Hersenimplantaten, langer leven, genetisch gemodificeerde mensen:voor de profeten van het transhumanisme - de wetenschappelijk geassisteerde evolutie van de mens voorbij onze huidige beperkingen - is het slechts een kwestie van tijd.

Maar veel wetenschappers houden vol dat sommige problemen niet zo gemakkelijk zijn op te lossen.

Vroeger of later, ze beweren, de beweging die kristalliseerde in de can-do-cultuur van Californië van de jaren tachtig zal de bakstenen muur van het wetenschappelijk onmogelijke raken.

De meest recente controverse was in november, toen de Chinese wetenschapper He Jianjui beweerde 's werelds eerste genetisch bewerkte baby's te hebben gemaakt, die volgens hem hiv-resistent waren.

Het verzet van de wetenschappelijke gemeenschap leidde ertoe dat zijn werk werd opgeschort, omdat er niet alleen vragen werden gesteld over de kwaliteit van de wetenschap, maar de ethiek van het onderzoek.

Maar de transhumanistische droom is niets nieuws, zegt Marc Roux, voorzitter van de Franse Transhumanist Association (AFT).

"Het verscheen toen we ons realiseerden dat we weloverwogen keuzes konden maken om technieken te gebruiken om in te grijpen in onze biologische evolutie, " hij zei.

Investeren in de toekomst

Sommige van de huidige technologische reuzen lijken een soortgelijk standpunt in te nemen.

Google heeft computerwetenschapper Ray Kurzweil aangeworven, een leidend licht in de transhumanistische beweging. En het steunt Calico, een onderzoeksbureau dat zich toelegt op het gebruik van technologie om mensen te helpen langer en gezonder te leven.

En Elon Musk, de miljardair-oprichter van Tesla, heeft Neuralink in San Francisco opgezet om "implanteerbare brein-machine-interfaces te ontwikkelen om mensen met computers te verbinden".

Blay Whitby, die de ethische implicaties van transhumanistisch onderzoek bestudeert aan de Universiteit van Sussex, Engeland, is sceptisch.

"Sommige transhumanisten ondertekenen hun e-mails aan mij met slogans als 'De dood is nu optioneel' of 'De eerste persoon die 500 wordt, is al geboren', " merkt hij op.

"Ze zijn duidelijk optimistischer dan ik."

Het recht om te experimenteren

Sceptici wijzen op de bergen die de wetenschap nog moet beklimmen.

Een hele reeks klinische onderzoeken heeft tot nu toe geen remedie gevonden voor de neurodegeneratieve ziekte Alzheimer, die de laatste jaren van veel mensen verwoest.

De levensverwachting is in sommige landen zelfs gedaald, zoals de Verenigde Staten.

En een aantal studies hebben geconcludeerd dat er een grens is aan hoe oude mensen realistisch kunnen verwachten te kunnen leven.

En er zijn grenzen, zegt Nathanael Jarrasse van het Instituut voor Intelligente Systemen en Robotica (ISIR) in Parijs.

"We praten alleen over tijd en geld, de mogelijkheid ontkennen dat we er misschien nooit in slagen om bepaalde dingen te begrijpen - het wetenschappelijk onmogelijke ontkennen."

Roux, in het transhumanistische kamp, betreurt dat de beweging te vaak wordt gereduceerd tot de standpunten van haar meest extreme voorstanders.

"Al vandaag, er is veel mogelijk, " betoogt hij.

Hij erkent de ethische problemen die de voortschrijdende technologie met zich meebrengt. Maar het transhumanistische standpunt is dat het aanpassen van toekomstige generaties om de erfelijkheid te beïnvloeden op zich niet afschuwelijk is.

'Waarom zou dat per se slecht zijn?' hij vraagt. "Er is geen discussie meer over deze vragen. We zijn principieel veroordeeld, maar men is vergeten waarom."

Transhumanisten zien geen reden waarom ze niet zouden kunnen experimenteren met dingen die technisch al mogelijk zijn:netvliesimplantaten zodat je kunt zien op het infraroodspectrum; cochleaire implantaten, zodat u ultrasone geluiden kunt kiezen.

Dat valt niet goed bij Edouard Kleinpeter, een onderzoeksingenieur bij het Franse Nationale Centrum voor Wetenschappelijk Onderzoek (CNRS).

"Transhumanistische theorieën berusten op zeer materialistische concepten van het lichaam, van bewustzijn..., "zegt hij. "Voor hen, er is geen verschil tussen een brein en een microprocessor."

Meer dan menselijk:voor een prijs

Jarrasse, bij ISIR, roept een ander probleem op.

De mensen die prediken voor de technologie die de mensheid gaat redden, zijn soms dezelfde die het verkopen.

Voor hen, het menselijk lichaam is een nieuwe markt.

"politiek, strategische of economische beslissingen mogen niet worden genomen op basis van ... de economische belangen van bedrijven die een sciencefictiontoekomst beloven, start-ups praten over ongelooflijke producten, ' zegt Jarasse.

Dat kan het onderzoek wegduwen van waar het echt nodig is, waarschuwt hij.

Transhumanisme zegt meer over wie we vandaag zijn dan wie we zullen zijn, betoogt Kleinpeter bij het CNRS. Zijn dromen van technologisch verworven krachten negeren onze fundamentele kwetsbaarheid.

De enige consensus lijkt te zijn over de noodzaak om goed na te denken over de toekomst die we willen, over welke rol de technologie in ontwikkeling moet worden gegeven.

"Wat me zorgen baart, is dat de wereld al spectaculair ongelijk is en steeds meer wordt, ", zegt Whitby van de Universiteit van Sussex.

"Deze technologie maakt deel uit van het voorrecht van een kleine groep zeer rijke mensen. Ik ben bang dat ze het zullen gebruiken om zichzelf nog rijker te maken. Willen we zo'n toekomst?"

© 2018 AFP