Begin dit jaar in Las Vegas op de Consumer Electronics Show, Toyota onthulde een moeilijk te definiëren zelfrijdende conceptauto naast een reeks spraakmakende bedrijven, waaronder Amazon, Pizza Hut, Uber en Chinese ride-hailing-app DiDi als partners.

Het heette het e-Palette, en daarmee Toyota pitchte een toekomstvisie waarin deelvoertuigen een deel van de tijd als reizende sneakershowrooms doorbrengen, een deel van de tijd als onbemande pakketbezorger en een deel van de tijd het verplaatsen van mensen.

Voordat die toekomst werkelijkheid wordt, Hoewel, Toyota moet door de Olympische Spelen heen.

Toyota-functionarissen zeiden dat e-Palettes - in wezen platte platforms die dienen als basis voor verwisselbare bovenlichamen - atleten in 2020 van en naar het Athletes' Village in Tokio zullen verplaatsen. Dat klinkt misschien eenvoudig genoeg, maar het is de meest opvallende test tot nu toe van de president van Toyota Motor Corporation, Akio Toyoda's opdracht om een ​​'mobiliteitsbedrijf' te worden.

De automaker hoopt dat de Spelen van 2020 een showcase zullen zijn voor niet alleen het e-Palette, maar voor de softwareplatforms die voertuigen vertellen waar ze heen moeten en wanneer.

Gevraagd naar de grootste uitdaging voor ingenieurs die aan zo'n strakke deadline werken, Junya Kida van Toyota's MaaS (of Mobility as a Service) business divisie antwoordde met een wrange glimlach.

"Alles, " hij zei.

Kida zei dat het idee in een paar jaar is ontwikkeld op basis van gesprekken met 'klanten - de alliantieleden.

"Wij zijn geen dienstverlener; zij zullen de dienstverleners zijn. Dus we hebben goed geluisterd, " hij zei.

Alliantiepartners konden Toyota-expertise lenen waar de autofabrikant minder heeft, zoals Amazon's spraakherkenningstechnologie.

Kida zei dat hij verschillende reizen naar Plano had gemaakt om met Toyota Connected-leiders te werken, te. Hij zei dat Toyota hoopt het e-palet ergens in de jaren 2020 te commercialiseren.

Sam Abuelsamid, een senior analist bij Navigant Research, zei dat het e-Palette "eigenlijk een groot probleem" is, omdat het veelbelovende concept zowel een dienstenplatform als een fysiek voertuig is.

"Voertuigen zullen een andere aanpak nodig hebben, " zei hij. "De traditionele benadering voor een fabrikant is geweest om het te verkopen en het te vergeten."

Maar wanneer meer voertuigen geautomatiseerd worden, ze vereisen regelmatige software-updates en hardware-onderhoud.

Het gebruik van voertuigen kan meer op abonnementen worden gebaseerd. Als dat het geval is, Abuelsamid zei, dan het voertuig, als een vliegtuig, zal zoveel mogelijk in bedrijf moeten zijn.

"Als er een vliegtuig in de lucht is, het is geld verdienen, " hij zei.

Een flexibel voertuig zoals het e-Palette geeft abonnees (of eigenaren) opties om het gebruik aan te passen op basis van de vraag. Indien, bijvoorbeeld, er is meer vraag tijdens de werkdag naar een voertuig om pakketten te bezorgen, dan is er in de spits meer vraag naar ridesharing, dan zal een voertuig dat gemakkelijk kan overschakelen de hoeveelheid tijd die het kan gebruiken maximaliseren.

"Het idee van deze flexibele voertuigarchitectuur - iedereen speelt hiermee, " hij zei, het Zwitserse bedrijf Snap-voertuig Rinspeed als voorbeeld aanhalend.

Abuelsamid zei dat als de e-Palette-demonstratie op de Olympische Spelen succesvol is, dat plaatst Toyota in de buurt van het hoofd van de groep bedrijven die de code voor autonome voertuigen proberen te kraken.

Maar het is nog steeds moeilijk te zeggen hoe de zaken er uiteindelijk uit zullen zien, zelfs vijf jaar later.

"Als mensen vragen wie de leiding heeft, Ik zeg dat het hetzelfde is als vragen wie er naar de eerste bocht van de 24 uur van Le Mans (autorace) leidt, "zei hij. "Het is veel te vroeg om te zeggen wie er gaat winnen."

©2018 The Dallas Morning News
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.