Na dagenlang vitriool van president Donald Trump, grote bedrijven in Silicon Valley krijgen de komende week te maken met wetgevers met een kans om hun imago op te poetsen - of krijgen een nieuwe bashing.

Topmanagers van Twitter en Facebook zouden woensdag in twee hoorzittingen verschijnen, met de deelname van Google een vraagteken.

De hoorzittingen komen met online bedrijven die intensief worden gecontroleerd omdat ze de verspreiding van verkeerde informatie en haatzaaiende uitlatingen toestaan, en te midden van beschuldigingen van politieke vooringenomenheid van de president en zijn bondgenoten.

Twitter-topman Jack Dorsey en Facebook-chef Sheryl Sandberg zouden verschijnen op een hoorzitting van de inlichtingencommissie van de Senaat. Wetgevers waren op zoek naar een topman van Google of het moederbedrijf Alphabet, maar het bleef onduidelijk of de zoekgigant vertegenwoordigd zou zijn.

De techreuzen zullen waarschijnlijk op zijn best koel worden ontvangen door leden van het Congres, zei Roslyn Layton, een gastonderzoeker van het American Enterprise Institute, gespecialiseerd in telecom- en internetkwesties.

"De Democraten zijn boos over de verspreiding van verkeerde informatie bij de verkiezingen van 2016, en de Republikeinen over de perceptie van vooringenomenheid, ' zei Layton.

"Ze zijn even boos, maar om verschillende redenen."

Layton, die lid was van het Trump-transitieteam voor telecomkwesties, zei dat ze de opmerkingen van de president niet zag als een bedreiging om regelgeving te starten, maar dat bedrijven in Silicon Valley niettemin strenger toezicht konden verwachten.

Dit zou kunnen komen in de vorm van strengere handhaving van de consumentenbescherming en misleidende praktijken door de Federal Trade Commission, of congresactie op het gebied van privacy als reactie op een wet die in Californië is aangenomen.

Nog altijd, ze zei dat de technologiebedrijven een kans hebben om hun publieke imago te verbeteren als ze benadrukken wat hen succesvol heeft gemaakt.

"Ze vergeten te benadrukken hoeveel mensen van hun producten houden, hoe mensen ze over de hele wereld gebruiken, inclusief dissidenten, "zei ze. "Nu zijn ze op de achterste voet."

Dorsey en Sandberg zouden verschijnen op een ochtendhoorzitting in de Senaat over "Foreign Influence Operations and their Use of Social Media Platforms, " die een lege stoel voor Google zou kunnen zien.

Bronnen die bekend zijn met de zaak zeiden dat Google Chief Legal Officer Kent Walker, die volgens het bedrijf het meest op de hoogte is van buitenlandse inmenging, maar dat senatoren hadden gevraagd om de deelname van CEO Sundar Pichai of Alphabet CEO Larry Page.

Dorsey getuigt later op de dag tijdens een hoorzitting van de House Energy and Commerce Committee over online 'transparantie en verantwoording'.

Vragen over vooringenomenheid

Beide hoorzittingen zouden wetgevers een kans kunnen bieden om hun hart te luchten bij de bedrijven na beweringen van Trump en sommige Republikeinen dat online bedrijven conservatieve stemmen hebben onderdrukt.

In een reeks tweets van de afgelopen dagen, Trump viel Google aan vanwege wat hij 'gemanipuleerde' resultaten noemde die nieuws verbergen voor conservatieve media en inhoud promoot van wat hij 'linkse' media noemde.

Dat volgde op soortgelijke opmerkingen van Republikeinse wetgevers, waaronder de meerderheidsleider van het Huis, Kevin McCarthy, die beweerde dat "conservatieven te vaak hun stem tot zwijgen brengen" op online platforms.

Technologie- en media-analisten zeggen dat er weinig aanwijzingen zijn dat Google de resultaten om politieke redenen vertekent. En als ze dat deden, de president zou weinig beroep kunnen doen op de bescherming van de vrijheid van meningsuiting in de grondwet.

Maar de publieke perceptie is een andere zaak.

Uit een Pew Research Center-enquête die in juni werd gepubliceerd, bleek dat 43 procent van de Amerikanen denkt dat grote technologiebedrijven de opvattingen van liberalen over conservatieven steunen. en 72 procent accepteerde het idee dat sociale-mediaplatforms actief tegengestelde politieke opvattingen censureren.

Kathleen Hall Jamieson, een professor aan de Universiteit van Pennsylvania en auteur van een binnenkort te verschijnen boek over de rol van Rusland bij het hacken van verkiezingen, zei dat de hoorzittingen de bedrijven een platform zouden kunnen geven om uit te leggen hoe ze werken.

"Hoorzittingen zijn zowel een kans als een verplichting, " ze zei.

"Deze bedrijven hebben fixes aangebracht (op buitenlandse manipulatie), maar ze hebben het stapsgewijs gedaan, en ze hebben dat niet gecommuniceerd naar een nationaal publiek."

'Een kans'

Adam Chiara, een professor aan de Universiteit van Harford die sociale media en politiek volgt, zei dat de openbare hoorzittingen bedrijven in Silicon Valley de mogelijkheid zullen bieden om hun boodschap aan het publiek over te brengen.

"Ik denk dat we de technologiebedrijven veel beter voorbereid zullen zien dan (in hoorzittingen) in november 2017, ' zei Chiara.

Hoewel het imago van Silicon Valley de afgelopen maanden is gehavend, Chiara zei, "Als ze met een concrete boodschap kunnen komen die de wetgevers kunnen begrijpen en het publiek kan begrijpen, misschien kunnen ze het stuur onder controle krijgen."

Chiara zei dat de waarschijnlijke afwezigheid van Google het bedrijf zou kunnen schaden.

"Google mist een kans om een ​​bericht voor zichzelf te maken, " hij zei.

Jeff Hemsley, een communicatieprofessor aan de Universiteit van Syracuse, zei dat de hoorzittingen waarschijnlijk meer publieke controle zullen brengen op zorgen die mogelijk slechts door een klein percentage van de bevolking zijn geuit.

"Om voor het Congres te staan, ongeacht de uitkomst, verheft sommige van deze problemen met betrekking tot gegevensprivacy en vooroordelen op sociale media in de nationale discussie, ' zei Hemsley.

Om een ​​verdere verslechtering van hun imago te voorkomen, de bedrijven "moeten gezien worden om de vragen te beantwoorden en te laten zien dat ze opletten.. ze moeten hun best doen om te laten zien dat de vooringenomenheid waarvan ze worden beschuldigd er niet is."

© 2018 AFP