Werken in een Amazon-magazijn in het VK, James Bloodworth vond een fles strokleurige vloeistof op een plank. Het leek op plassen.

Hoe kon hij zeker zijn? "Ik rook het, " zei de 35-jarige Britse journalist en auteur, over zijn nieuwe boek 'Hired:Six Months Undercover in Low-Wage Britain'. Het was zeker plassen, hij zei.

Zoals hij het vertelt, urineren in een fles is het soort wanhoop waar Amazon zijn magazijnmedewerkers toe dwingt als ze proberen te voorkomen dat ze worden beschuldigd van "stationair draaien" en het niet halen van onmogelijk hoge productiviteitsdoelen - doelen waaraan ze voortdurend worden afgemeten door Big Brother-achtige bewaking.

Het hielp niet dat de dichtstbijzijnde badkamer van waar hij werkte vier trappen lager was.

Bloodworth's grimmige beeld van de arbeiderswerkplekken van Amazon - hij vergelijkt het magazijn waarin hij werkte, afwisselend, tot een gevangenis en een totalitaire staat - brengt nieuwe aandacht voor de behandeling van zijn werknemers door het bedrijf. Sinds maart in het VK, en gewoon in dit land verschijnen, "Hired" leidde tot een stortvloed aan recensies in de Britse pers en ook enige Amerikaanse berichtgeving.

Naast zorgen die al jaren etteren, Bloodworth's afbeelding ontstaat wanneer het bedrijf zijn magazijnactiviteiten snel uitbreidt, waar arbeiders opslaan, verpak en verzend de artikelen die klanten online bestellen. Amazon zei vorig jaar dat het 125 werknemers in dienst had, 000 voltijdwerkers in de VS, 38 procent meer dan een jaar geleden.

Het bedrijf heeft geen wereldwijde werkgelegenheidscijfers vrijgegeven, maar zei dat het 175 "fulfillment centers" heeft, " zoals het zijn enorme magazijnen noemt waar goederen in en uit komen, en 35 kleinere "sorteercentra" die het bezorgproces afronden.

"We erkennen deze beschuldigingen niet als een nauwkeurige weergave van activiteiten in onze gebouwen, ', zei het bedrijf in een verklaring over het boek van Bloodworth.

De verklaring prees Amazon's magazijnloon boven het minimumloon ($ 11 na twee jaar in het VK en gemiddeld $ 15 in de VS) en voordelen, inclusief aandelenopties voor vaste medewerkers.

"We zijn toegewijd om al onze medewerkers (de term die Amazon gebruikt voor zijn magazijnmedewerkers) met waardigheid en respect te behandelen, " voegde Amazon eraan toe.

Er waren, echter, echo's van Bloodworth's boek, zelfs tijdens een magazijntour in Kent met een Amazon PR-manager die toekeek.

"We mogen gaan (naar de badkamer), " zei een arbeider, 'maar je kunt niet zo lang blijven.' Vier of vijf minuten is OK - zes minuten tops."

In ieder geval, hij zei, als je te lang doorbrengt, "de cijfers beginnen je te bijten, " betekent het aantal taken per uur waarmee werknemers worden gemeten, onaanvaardbaar zal dalen.

Sheheryar Kaoosji, mede-uitvoerend directeur van het Warehouse Worker Resource Center, een non-profitorganisatie in Zuid-Californië die pleit voor betere arbeidsomstandigheden, zei dat alle magazijnwerkgevers hun werk zo snel mogelijk proberen te doen. Maar door de manier waarop Amazon technologie gebruikt, hij zei, "het is absoluut een heel ander niveau."

Elke beweging volgen

Bloodworth zei dat hij begin 2016 enkele weken bij Amazon doorbracht met de vereiste diensten van 10 uur. vier dagen per week, in een magazijn op het platteland van West Midlands. Op zoek om te schrijven over de benarde situatie van de arbeidersklasse, hij werkte ook bij een callcenter, als Uber-chauffeur, op een bouwplaats en als thuishulp voor ouderen.

"Amazon was de slechtste werkgever, gemakkelijk, ', zegt de auteur telefonisch.

Toen hij een dag ziek nam, hij kreeg een "punt". Verdien zes en je bent ontslagen, hij zei.

Bloodworth zei dat hij hoorde dat iemand een punt kreeg omdat ze vroeg moest vertrekken om haar kind in het ziekenhuis te zien. en hij sprak met een ander die een punt kreeg omdat hij haar niet haalde.

In het magazijn waar hij werkte, Amazon hield het tarief van iedereen in de gaten via een handheld-apparaat en volgde "elke beweging van ons alsof we veroordeelden waren met huisarrest, " hij schrijft.

Het apparaat bracht berichten naar werknemers en registreerde hoe snel ze goederen verzamelden of inpakten. "Uw tarieven zijn dit uur gedaald, versnel alsjeblieft, " zou een bericht kunnen zeggen, volgens Bloodworth.

"De productiviteitsdoelstelling was verbazingwekkend hoog, "Bloodworth zei, en het ging altijd omhoog. Om te proberen het te ontmoeten, je moest door het magazijn rennen - tenminste als je een "orderpicker, " zoals hij was, belast met het verzamelen van artikelen uit de schappen om te worden verzonden voor verpakking.

Nog, hij zei, je mocht niet rennen, en zou daar een punt voor kunnen krijgen.

"Je kon de regels niet breken, " hij zei, vooral als je op zoek was naar een vaste baan. De meeste arbeiders die hij ontmoette waren, hem leukvinden, tijdelijk.

Toe te voegen aan de beklemmende sfeer, in Bloodworth's vertellen:Amazon's veiligheidsmaatregelen om diefstal te voorkomen, wat inhield dat werknemers door metaaldetectoren in luchthavenstijl moesten gaan.

De auteur vatte zijn ervaring samen:"Je werd niet gezien als een mens. Je werd gezien als een robot."

Hoe nauwkeurig is de beschrijving van Bloodworth?

Amazon betwist het aantal ploegen dat hij werkte - 10, aldus een woordvoerder. Bloodworth zei aanvankelijk 15, hield toen rekening met een halve dag plus twee dagen die hij miste voor ziekte en magazijnonderhoud, en herberekend tot 12 en een half.

Meer inhoudelijk, het bedrijf zei dat het voornamelijk vaste werknemers in dienst heeft, niet tijdelijk (buiten de kerstperiode, minstens), en heeft badkamers "slechts een korte wandeling" van waar stafleden werken.

"We houden geen toiletpauzes in de gaten, ', aldus de woordvoerder in een reeks lange schriftelijke reacties.

Een Amazon-verklaring verdedigde het ziekteverlofbeleid van het bedrijf. "Als iemand ziek is, we willen ze helpen om weer aan het werk te gaan als ze daar geschikt voor zijn. Wij staan ​​volledig achter onze mensen, en gebruik de juiste discretie bij het toepassen van ons verzuimbeleid."

De verklaring zei niet wat het verzuimbeleid is.

In Noord-Amerika, zei de woordvoerder van het bedrijf toen hem om specificiteit werd gevraagd, het beleid "varieert van staat tot staat, maar we voldoen aan alle voorschriften."

Ook, volgens de woordvoerder Amazon geeft magazijnmedewerkers elke drie maanden 20 uur onbetaald verlof (opgeteld bij 10 uur wanneer ze beginnen), 48 uur betaalde persoonlijke tijd per jaar, en een week betaalde vakantie in het eerste jaar.

Met betrekking tot de doelen die Bloodworth zegt beduidend en uitputtend voor werknemers, de woordvoerder schreef, “Zoals bij bijna alle bedrijven, we verwachten een bepaald prestatieniveau van onze medewerkers en we blijven objectieve productiviteitsdoelen stellen, gebaseerd op eerdere prestatieniveaus die door onze medewerkers zijn behaald ... We ondersteunen mensen die niet presteren op het verwachte niveau met toegewijde coaching om hen te helpen verbeteren."

Bloodworth zei dat hij werd gestraft, niet gecoacht, toen zijn aantal op was.

Terug in de VS

Een rondleiding door het Amazone-magazijn in Kent - een kraakpand 850, Een gebouw van 1000 vierkante meter dat meerdere blokken doorloopt in een dunbevolkt deel van de stad - lost niet elke tegenstrijdigheid op.

Maar één ding is meteen bekend uit het boek van Bloodworth:metaaldetectoren in luchthavenstijl. Een bord vertelt arbeiders wat ze niet binnen kunnen brengen, inclusief telefoons, sleutels en riemen.

Cedric Ross, een senior manager van Amazon die de tour geeft samen met Melanie Etches, PR-manager van Amazon, legde de veiligheidsmaatregelen uit als "industriestandaard".

Kaoosji, van het Warehouse Worker Resource Center, zei dat dat niet waar is in zijn ervaring, gebaseerd op gesprekken met magazijnmedewerkers van lokale werkgevers zoals Walmart en Home Deport.

De magazijnen van Amazon hebben onderscheidende kenmerken waarmee het bedrijf graag pronkt. Net voorbij de ingang in Kent, Ross en Etches wijzen op een klaslokaal dat deel uitmaakt van het Career Choice-programma, waar werknemers gratis allerlei soorten beroepslessen kunnen volgen.

En op een bovenverdieping is een wonder van technologische bekwaamheid:een gebied waar grote, rechthoekige opbergers lijken uit zichzelf te bewegen in een futuristische dans. In feite, kleine robots liggen onder de units, gecontroleerd door Wi-Fi en hun lading ronddraaien zoals aangegeven. Vijfentwintig van zijn magazijnen in Noord-Amerika gebruiken dergelijke robots.

Natuurlijk, mensen werken in het magazijn van Kent, te, 2, 500 van hen. Technologie dicteert hun werk op een andere manier. Computerschermen zijn alomtegenwoordig, werknemers informatie geven over hun taken en updates uitvoeren over hun uurtarief.

Een spel, zoals Etches het beschreef, vond plaats op een scherm voor een werknemer, die artikelen uit opslageenheden plukte en deze in bakken plaatste voor latere verpakking. Elke taak die ze afmaakte telde voor een bepaald aantal punten, en haar totaal werd gerangschikt samen met dat van andere werknemers.

"Is het leuk?" vroeg Etches opgewekt.

De arbeider aarzelde een beetje. "Het is oké. Het is leuk, " ze zei.

Een verdieping lager, een vrouw die bestellingen inpakte, gebruikte ook het woord "OK" om haar werk te beschrijven.

"Als je een slechte dag hebt, het is echt moeilijk om tarieven te maken, "zei ze. "Of als je ziek bent, zoals ik vandaag ben."

Gevraagd waarom ze niet thuis bleef, ze zei, "Als je geen tijd hebt om een ​​hele dag vrij te nemen, je gaat niet weg." En als je dat doet, ze zei, je wordt ontslagen.

Zou dat meteen gebeuren of ga je eerst een gesprek aan met een manager? vroeg Etches.

"Volgens mij krijg je een e-mail, ' zei de vrouw.

Ze zei ook dat werknemers verantwoordelijk werden gehouden voor iets dat Amazon 'vrije tijd' noemt.

"Er is ons verteld om te kijken hoe lang je in de badkamer bent, " ze zei, in navolging van de werknemer die zei dat zes minuten de limiet was.

"Ik denk dat waar ze het over had, " Etches zei weglopen, is dat als mensen "voor een ongebruikelijke hoeveelheid tijd in de badkamer zijn, " iemand zou kunnen vragen:"Gaat het? Alles goed?"

Amazon biedt prijzen aan degenen die goed presteren. Er zijn "power hours" wanneer arbeiders strijden om "swag bucks" door het tempo op te voeren. Winnaars wisselen het geld in voor Amazon T-shirts, petten en andere artikelen.

Om zeker te zijn, niet alle werknemers vinden de tarieven benauwend. Eentje zei dat ze er geen probleem mee had om hen te ontmoeten. Een ander, die werkte als een "probleemoplosser" die orders oploste die verkeerd waren gegaan, had geen tarieven om te voldoen en was snel gepromoveerd.

"Het is de beste baan die ik ooit heb gehad, " zei de 29-jarige probleemoplosser, die eerder werkte bij een Pizza Hut en als parttime onderhoudsmedewerker voor een stad in South King County.

Kaoosji geeft Amazon krediet voor het aanbieden van betere lonen en voordelen dan sommige magazijnwerkgevers. Het verstrekken van enige gezondheidszorg, hij zei, is zeldzaam.

"Werknemers vertellen ons dat je daarom blijft, " hij zei.

Hij schat dat hij en zijn collega's van het Warehouse Worker Resource Center het afgelopen jaar met ongeveer 50 Amazon-werknemers hebben gesproken, en heb ook verhalen gehoord over onbereikbare tarieven en toezicht, zelfs van tijd doorgebracht in de badkamer.

Dergelijke omstandigheden kwamen prominent naar voren in een onderzoek onder 240 Amazon-magazijnmedewerkers, uitgevoerd door de Britse belangenorganisatie Organise. Vierenzeventig procent zei dat ze het gebruik van de badkamer vermeden uit angst om hun prestatiedoelen te missen of een waarschuwingspunt te ontvangen.

Het is dat soort stress dat ervoor zorgt dat sommige werknemers vertrekken ondanks het relatief goede loon en voordelen, zei Kaoosji.

Over het algemeen, hij voegde toe, geheimhoudingsovereenkomsten vereist door Amazon, een ander ongewoon kenmerk van zijn magazijnen, houden werknemers bang om in het openbaar over hun ervaringen te spreken.

Bloodworth heeft dat probleem niet. Eventueel, iemand van het bedrijf vond hem in het magazijn en overhandigde hem een ​​dergelijke overeenkomst, hij schrijft. "Toen ik erop stond dat het iets was dat ik moest ondertekenen, besloot ik meteen mijn aanmaning in te leveren."

©2018 The Seattle Times
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.