Het SETI Institute en het Mars Institute hebben vandaag de ontdekking aangekondigd van kleine kuilen in een grote krater nabij de Noordpool van de Maan, die ingangen kunnen zijn naar een ondergronds netwerk van lavabuizen. De putten werden geïdentificeerd door analyse van beeldgegevens van NASA's Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO). Als er waterijs aanwezig is, deze potentiële lavabuisingangen of "dakramen" kunnen toekomstige ontdekkingsreizigers gemakkelijker toegang geven tot ondergronds ijs, en dus water, dan wanneer ze de zanderige ijsrijke "regoliet" (oppervlaktepuin) bij de eigenlijke maanpolen moesten uitgraven.

De nieuwe putten werden geïdentificeerd op de noordoostelijke verdieping van de Philolaus-krater, een grote, Inslagkrater met een diameter van 70 km op 72,1oN, 32.4oW, ongeveer 340 mijl (550 km) van de noordpool van de maan, aan de nabije kant van de maan. De putjes verschijnen als kleine randloze depressies, typisch 50 tot 100 voet breed (15 tot 30 meter), met volledig schaduwrijke interieurs. De putten bevinden zich langs secties van kronkelende kanalen, op de maan bekend als "bochtige rilles, " die kriskras door de bodem van de Philolaus-krater lopen. Over het algemeen wordt aangenomen dat de kronkelige rillen van de maan zijn ingestort, of gedeeltelijk ingestort, lavabuizen, ondergrondse tunnels die ooit stromen van stromende lava waren.

"De afbeeldingen met de hoogste resolutie die beschikbaar zijn voor Philolaus Crater laten niet toe dat de putten met 100 procent zekerheid worden geïdentificeerd als dakramen van lavabuizen, maar we kijken naar goede kandidaten die tegelijkertijd rekening houden met hun grootte, vorm, lichtomstandigheden en geologische omgeving", zegt Pascal Lee, planetaire wetenschapper van het SETI Institute en het Mars Institute die de nieuwe vondst deden in het Ames Research Center van NASA in Silicon Valley.

De ontdekking van de kandidaat lavabuis dakramen in Philolaus Crater wordt deze week gepresenteerd door Lee op NASA's Lunar Science for Landed Missions Workshop bijeengeroepen door het Solar System Exploration Research Virtual Institute (SSERVI) in Ames. De bijeenkomst heeft tot doel het scala aan wetenschappelijk onderzoek te onderzoeken dat zou kunnen worden uitgevoerd op verschillende toekomstige landingsplaatsen op de maan".

Voorafgaand aan deze ontdekking, meer dan 200 kuilen waren door andere onderzoekers op de maan gevonden, met veel geïdentificeerd als waarschijnlijke dakramen die leiden naar ondergrondse lavabuizen die verband houden met soortgelijke kronkelige rilles. Echter, de aankondiging van vandaag vertegenwoordigt het eerste gepubliceerde rapport van mogelijke lavabuis-dakramen in de poolgebieden van de maan.

In recente jaren, de maanpolen zijn van strategisch belang geworden voor zowel wetenschap als exploratie, omdat bekend is dat waterijs begraven ligt in de maanregoliet in permanent beschaduwde gebieden aan beide polen. Maar zonder bekende grote holte die gemakkelijke toegang tot de maanpolaire ondergrond mogelijk maakt, en vaak geen toegang tot zonne-energie in de buurt, het extraheren van waterijs verspreid in polaire regoliet van de maan vormt een aanzienlijke uitdaging.

De nieuwe ontdekking opent een opwindend vooruitzicht:potentieel veel gemakkelijkere toegang tot - en winning van - maanpoolijs. Drie factoren zouden kunnen helpen:1) dakramen en lavabuizen zouden een directere toegang kunnen bieden tot de zeer koude polaire ondergrond, het verlichten van de noodzaak om grote hoeveelheden maanregoliet op te graven; 2) als er ijs aanwezig is in de lavabuizen - wat nog niet bekend is - kan dit de vorm hebben van massieve ijsformaties zoals vaak voorkomt in koude lavabuizen op aarde - in plaats van vermengd met maangruis, en 3) zonne-energie in de buurt beschikbaar zou zijn, net buiten elk dakraam.

Philolaus Crater is bovendien aantrekkelijk vanwege zijn relatief jonge leeftijd, die studies van de recentere evolutie van de maan mogelijk zou maken. Het is een van de weinige grote kraters die tijdens het Copernicaanse tijdperk zijn gevormd, dat is, in de laatste 1,1 miljard jaar of zo van de maangeschiedenis. Ook, dichtbij zijn, Philolaus biedt directe communicatie met de aarde.

"We zouden ook een prachtig uitzicht op de aarde hebben. De landingsplaatsen van Apollo waren allemaal in de buurt van de evenaar van de maan, zodat de aarde bijna direct boven het hoofd was voor de astronauten. Maar van de Philolaus dakramen, De aarde zou net boven de bergachtige rand van de krater opdoemen, nabij de horizon naar het zuidoosten", voegt Lee eraan toe.

"Onze volgende stap zou verdere verkenning moeten zijn, om te controleren of deze kuilen echt dakramen van lavabuizen zijn, en als ze dat zijn, of de lavabuizen daadwerkelijk ijs bevatten. Dit is een opwindende mogelijkheid die een nieuwe generatie grotastronauten of robotachtige spelunkers zou kunnen helpen aanpakken", zegt Lee. "Het verkennen van lavabuizen op de maan zal ons ook voorbereiden op de verkenning van lavabuizen op Mars. Daar, we zullen het vooruitzicht krijgen om onze zoektocht naar leven uit te breiden naar de diepere ondergrond van Mars, waar we omgevingen kunnen vinden die warmer zijn, natter, en meer beschut dan aan de oppervlakte."

"Deze ontdekking is opwindend en komt op het juiste moment terwijl we ons voorbereiden om met mensen terug te keren naar de maan", zegt Bill Diamond, president en CEO van het SETI Instituut. "Het herinnert ons er ook aan dat onze verkenning van planetaire werelden niet beperkt is tot hun oppervlak, en moeten zich uitstrekken tot in hun mysterieuze interieur".