NASA's op afstand bestuurde Ikhana-vliegtuig, gevestigd in het Armstrong Flight Research Center van het bureau in Edwards, Californië, heeft dinsdag met succes zijn eerste missie in het National Airspace System gevlogen zonder een veiligheidsachtervolgingsvliegtuig. Deze historische vlucht brengt de Verenigde Staten een stap dichter bij het normaliseren van onbemande vliegtuigoperaties in het luchtruim dat wordt gebruikt door commerciële en particuliere piloten.

Het vliegen met deze grote op afstand bestuurde vliegtuigen boven de Verenigde Staten opent de deuren voor alle soorten diensten, van het monitoren en bestrijden van bosbranden, om nieuwe opsporings- en reddingsoperaties in noodgevallen aan te bieden. De technologie in dit vliegtuig kan, op een gegeven moment, worden verkleind voor gebruik in andere vliegtuigen voor algemene luchtvaart.

"Dit is een enorme mijlpaal voor ons Unmanned Aircraft Systems Integration in het National Airspace System-projectteam, " zei Ed Waggoner, NASA's programmadirecteur Integrated Aviation Systems. "We hebben enkele maanden nauw samengewerkt met onze collega's van de Federal Aviation Administration om ervoor te zorgen dat we aan al hun vereisten voldeden om deze eerste vlucht te laten plaatsvinden."

Vluchten van grote vaartuigen zoals Ikhana, hebben traditioneel een veiligheidsachtervolgingsvliegtuig nodig om het onbemande vliegtuig te volgen terwijl het door hetzelfde luchtruim reist dat wordt gebruikt door commerciële vliegtuigen. De Ikhana vloog in overeenstemming met de Federal Aviation Administration (FAA) Technical Standard Order 211 – Detect and Avoid Systems – en Technical Standard Order 212 – Air-to-Air Radar for Traffic Surveillance.

De FAA verleende NASA op 30 maart speciale toestemming om deze vlucht uit te voeren onder het gezag van een verklaring van afstand of autorisatie. Dankzij het certificaat kon Ikhana's piloot vertrouwen op de nieuwste Detect and Avoid-technologie, waardoor de piloot op afstand op de grond andere vliegtuigen kan zien en vermijden tijdens de vlucht.

NASA heeft met succes samengewerkt met zijn industriële partners om een ​​standaard te ontwikkelen voor Detect and Avoid-technologieën, voldeed aan de vereisten van de FAA Technical Standard Orders, en oogstte vluchtgoedkeuring van de FAA.

Het Ikhana-vliegtuig was uitgerust met detectie- en vermijdingstechnologieën, waaronder een luchtradar ontwikkeld door General Atomics Aeronautical Systems, Inc., een Honeywell Traffic Alert en Collision Avoidance System, een Detecteer en Vermijd Fusion Tracker, en een Automatic Dependent Surveillance-Broadcast-mogelijkheid - een bewakingstechnologie waarbij het vliegtuig zijn positie bepaalt via satellietnavigatie en deze informatie periodiek uitzendt zodat andere vliegtuigen het kunnen volgen.

De vlucht vertrok vanaf Edwards Air Force Base in Californië en ging vrijwel onmiddellijk het gecontroleerde luchtruim binnen. Ikhana vloog het luchtruim van klasse A binnen, waar commerciële vliegtuigen vliegen, net ten westen van Edwards op een hoogte van ongeveer 20, 000 voet. Het vliegtuig draaide toen noordwaarts richting Fresno, vereisen dat de luchtverkeersleiding wordt overgedragen van het Los Angeles Air Route Traffic Control Center naar het Oakland Air Route Traffic Control Center. Op de terugreis, de piloot koerste zuidwaarts richting Victorville, Californië, waarbij communicatiecontrole terug naar Los Angeles moest worden overgedragen.

Tijdens de terugvlucht, de piloot begon een zachte afdaling over de stad Tehachapi, Californië, in het luchtruim van klasse E - ongeveer 10, 000 voet - waar piloten van de algemene luchtvaart vliegen. De piloot startte een nadering naar de luchthaven van Victorville om 5 uur, 000 voet, in realtime coördineren met de luchtverkeersleiders op de luchthaven. Na het succesvol uitvoeren van al deze mijlpalen, het vliegtuig verliet het openbare luchtruim en keerde terug naar zijn basis in Armstrong.

"We vliegen met een reeks geavanceerde technologie die de veiligheidscapaciteiten van piloten die met grote onbemande vliegtuigen in het National Airspace System vliegen, aanzienlijk verbetert, " zei Scott Howe, Armstrong testpiloot. "We hebben de tijd genomen om de risico's te beperken en ervoor te zorgen dat we, als programma, waren voorbereid op deze vlucht."

De vlucht van dinsdag was het eerste op afstand bestuurde vliegtuig dat luchtdetectie- en ontwijktechnologie gebruikte om te voldoen aan de bedoeling van de FAA's "zien en vermijden" -regels. waarbij alle testdoelen met succes zijn behaald.