Het is nooit duidelijk geweest of roboticabedrijf Boston Dynamics moordmachines maakt, huishoudhulpen, of iets heel anders.

Negen jaar lang, het geheimzinnige bedrijf - dat begon met Amerikaanse militaire financiering - heeft mensen over de hele wereld zenuwachtig gemaakt met YouTube-video's van experimentele robots die lijken op roofdieren.

In een, een levensgrote robotachtige wilde kat sprint met bijna 20 mijl per uur over een parkeerplaats. In een andere, een kleine rover op wielen met de bijnaam SandFlea gooit zichzelf abrupt op daken - en weer terug naar beneden. Een recentere poging omvat een slanke hondachtige robot die trappen beklimt, houdt zich staande in een touwtrekken met een mens en opent een deur om een ​​andere robot te laten passeren.

Deze glimpen van een mogelijke toekomst van snelle, sterke en soms intimiderende robots roepen verschillende vragen op. Hoe werken deze robots? Wat is Boston Dynamics van plan ermee te doen? En vertegenwoordigen deze video's - sommige bijna 30 miljoen keer bekeken - hun capaciteiten redelijk?

Boston Dynamics heeft weinig interesse getoond in het uitwerken. Maandenlang, het bedrijf en zijn moedermaatschappij, SoftBank, afgewezen talrijke verzoeken om informatie over haar werk. Toen een verslaggever het hoofdkantoor van het bedrijf in Waltham, een buitenwijk van Boston, bezocht, Massachusetts, hij werd weggestuurd.

Maar nadat The Associated Press met 10 mensen sprak die met Boston Dynamics of de 68-jarige oprichter hebben gewerkt, Marc Raibert, de CEO stemde in met een kort interview op een roboticaconferentie eind mei. Raibert had zojuist de machine gedemonstreerd die de eerste commerciële robot van het bedrijf in zijn 26-jarige geschiedenis zal zijn:de hondachtige, deuropening SpotMini, die Boston Dynamics volgend jaar aan bedrijven wil verkopen als bewaker met camera's.

Het bedrijf heeft geen prijs aangekondigd voor de op batterijen werkende robots, die ongeveer hetzelfde wegen als een Labrador retriever. Raibert zei dat het van plan is om er 1 te produceren. 000 SpotMini's per jaar.

Speculaties over de bedoelingen van Boston Dynamics - wapens of bedienden? - stijgen elke keer dat het een nieuwe video uitbrengt. De SpotMini spreidt zich uit, en Raibert vertelde de AP dat hij toekomstige militaire toepassingen niet uitsluit. Maar hij bagatelliseerde de populaire angst dat de robots van zijn bedrijf ooit zouden kunnen worden gebruikt om te doden.

"Daar denken we aan, maar dat geldt ook voor auto's, vliegtuigen, computers, lasers, "Raibert zei, met zijn alomtegenwoordige Hawaiiaanse shirt aan terwijl jongere robotica-ingenieurs in de rij stonden om met hem te praten. "Elke technologie die je je kunt voorstellen, heeft meerdere manieren om het te gebruiken. Als er een eng deel is, het is gewoon dat mensen eng zijn. Ik denk niet dat de robots op zich eng zijn."

De eerdere militaire projecten van het bedrijf omvatten een vierpotige robotpakezel die voorraden door woestijnen of bergen kon vervoeren, maar die klonk als een grasmaaier en naar verluidt door de Amerikaanse mariniers als te lawaaierig werd beschouwd.

De grotere vraag wat Boston Dynamics hoopt te bereiken, blijft duister - en dat kan zo zijn. Uit interviews met acht voormalige medewerkers van Boston Dynamics en enkele voormalige academische medewerkers van Raibert blijkt dat het bedrijf al lang commerciële eisen terzijde heeft geschoven, om nog maar te zwijgen over de morele of ethische zorgen van buitenstaanders, in een doelbewuste jacht op machines die de voortbeweging van dieren nabootsen.

Voormalige werknemers zeggen dat het bedrijf meer heeft gefunctioneerd als een goed gefinancierd onderzoekslaboratorium dan als een bedrijf. Raiberts visie werd jarenlang levend gehouden door militaire contracten, vooral van de Defense Advanced Research Projects Agency, bekend als DARPA. Een federale database met contracten vermeldt sinds 1994 meer dan $ 150 miljoen aan defensiefinanciering aan Boston Dynamics.

Boston Dynamics zei alleen dat het gelooft dat een kwart eeuw werk aan robots "een zeer hoge commerciële waarde zal opleveren". Het antwoordde niet op de vraag of het ooit voorstellen had gedaan om ze te bewapenen.

Robots bouwen die kunnen springen, galopperen of jagen als dieren was een randgebied van techniek toen Raibert en zijn collega's bijna 40 jaar geleden begonnen met het bestuderen van kangoeroe- en struisvogelvideo's in hun onderzoekslaboratorium Carnegie Mellon University.

Maar agile robots zijn niet meer zo sci-fi, zelfs als ze nog steeds zo kunnen lijken. Atlas-robot van Boston Dynamics, bijvoorbeeld, is een kolossale mensachtige machine die je kunt zien wandelen over gebroken terrein, springen op sokkels, en zelfs een lompe backflip uitvoeren. (De robotvideo's van het bedrijf zijn niet onafhankelijk geverifieerd.)

In video's, de robots van het bedrijf dwalen door verschillende locaties - in en rond het hoofdkantoor van het bedrijf, een skihut in New Hampshire en over de afgelegen weiden en bossen in de buurt van het huis van Raibert. In sommige video's, mensen schoppen tegen de robots of stoten ze met hockeysticks om hun evenwicht te testen.

Michael Cheponis, die in de jaren tachtig met Raibert werkte in het baanbrekende robotlaboratorium van CMU, noemt zijn voormalige collega een "Amerikaanse held" omdat hij vasthoudt aan een visie die nuttig kan zijn voor de wereld. "Marc heeft niet het minste Dr. Evil in zich, ' zei Cheponis.

De defensiecontracten begonnen af ​​te lopen in 2013 toen Google Boston Dynamics kocht en duidelijk maakte dat het geen rol wilde spelen in defensiewerk. Andy Rubin, dan Google's chief robotics executive en architect van de overname, ging de lunchroom van het bedrijf binnen om een ​​peptalk te geven aan werknemers kort nadat de deal in december 2013 werd aangekondigd.

De aanwezigen zeiden later dat ze een gevoel van opluchting en voorzichtig optimisme voelden. "Hij had het over echt ambitieuze doelen, zei een oud-medewerker, die vroeg om niet geïdentificeerd te worden vanwege zorgen dat het carrièrekansen in de kleine en hechte Amerikaanse robotica-gemeenschap zou kunnen schaden. "Een robot die misschien ouderen en zieken kan helpen. Robots die in supermarkten werken. Robots die pakketjes bezorgen."

Maar de Google-huwelijksreis verzuurde al snel. Rubin verliet het bedrijf het jaar daarop en zijn vervangers die toezicht hielden op Boston Dynamics raakten steeds meer gefrustreerd door de aanpak van Raibert. volgens meerdere mensen die bekend zijn met de transitie. Een van de zorgen:het gebrek aan focus van Boston Dynamics op het bouwen van een verkoopbaar product.

Google maakte zich ook zorgen dat "negatieve discussies" op sociale media over de "angstaanjagende" robotvideo's van het bedrijf zijn imago zouden kunnen schaden. volgens gelekte e-mails van de public relations-afdeling die Bloomberg in 2016 heeft verkregen.

Binnen het bedrijf, het idee dat zijn robots in wapens konden worden veranderd, inspireerde af en toe casual geklets op de werkplek, grinniken of ongemak, zeiden verschillende oud-medewerkers. Maar weinigen namen het serieus.

"Ze zijn zich er zeker van bewust dat mensen bang voor ze zijn, " zei Andrew String, een voormalig Boston Dynamics-ingenieur. "Het bedrijf krijgt regelmatig haatmail en andere rare dingen." Maar hij zei dat Raibert nooit de behoefte voelde om zichzelf uit te leggen, en in plaats daarvan wilde dat de technologie voor zichzelf zou spreken.

Tegen 2016, Google wilde het bedrijf verkopen en vond uiteindelijk een geïnteresseerde koper in de Japanse technologiegigant SoftBank, die al een roboticaportfolio heeft met de schattige humanoïde Pepper. De deal werd eerder dit jaar gesloten.

SoftBank weigerde iets te zeggen over haar plannen, maar de laatste vacatures van Boston Dynamics onthullen een verhoogde nadruk op het vinden van iets dat verkoopt. Eén bericht zoekt een "robotevangelist" om te helpen bij het vinden van "marktgestuurde" toepassingen voor de machines in de logistiek, bouw- en bedrijfsbeveiliging.

Raibert heeft Google gecrediteerd voor het vooruit duwen van het bedrijf om het "beste werk dat we ooit hebben gedaan, " maar zei dat onder SoftBank zijn team weer als een "zelfstandig bedrijf" optreedt.

"We hebben een heel sterk plan, "zei hij. "We zijn allemaal aan het graven en er hard aan werken."

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.