Op de ochtend van 21 maart een witte Austin-politie-bommenruimer-truck die uit een obscure stadsfaciliteit in de buurt van Austin-Bergstrom International Airport werd getrokken en naar het noorden rolde, richting Pflugerville.

De vrachtwagen was de afgelopen weken een handvol keren gebruikt toen een seriebommenwerper angst verspreidde door Centraal-Texas. met vijf bommen waarbij twee mensen omkwamen terwijl anderen gewond raakten, en een zesde bom die werd onderschept door ambtenaren.

In de vrachtwagen bevond zich een van de meest geavanceerde wapens van de explosievenopruimingsdienst:een kraakpand, stalen robot. Zijn missie:het huis van de bommenwerper in Pflugerville doorzoeken, 23-jarige Mark Anthony Conditt, die uren eerder zichzelf had opgeblazen in Round Rock toen wetshandhavers hem naderden. Na Conditts dood, de robot werd gebruikt om zijn huis te verkennen om er zeker van te zijn dat het veilig was voor onderzoekers om binnen te komen.

"Ik weet niet of we veilig toegang hadden kunnen krijgen tot (Conditt's) huis zonder de robot daar eerst te plaatsen, " zei de politie van Austin, luitenant Courtney Renfro van de explosievenopruimingsdienst. "Ik zou aarzelen om mijn agenten naar een van deze situaties te sturen zonder de robot. In deze situatie zou ik dat waarschijnlijk niet hebben gedaan."

Sinds vorige week is De politie van Austin had ongeveer 2, 500 telefoontjes over verdachte pakketten sinds de bomaanslagen op 2 maart begonnen, zei Renfro. De explosievenopruimingsdienst werd gestuurd voor meer dan 300 van die oproepen - en voor zeven van die oproepen, de robots werden ingezet.

Zelfs met dat kleine aantal implementaties, de robots waren een cruciale hulpbron tijdens de bombardementen, Dat zeggen de politiefunctionarissen van Austin. De robots worden alleen ingezet als agenten denken dat het grootste risico bestaat, zoals bij het doorzoeken van Conditt's huis op explosieven, zei Jeff Joseph, een van de bomtechnici van de politie.

De politie-bommenploeg van Austin heeft vier robots, hoewel alleen de twee nieuwere modellen werden gebruikt tijdens de recente bombardementen.

De robots zijn Andros HD-2-modellen van de Remotec-divisie van technologiebedrijf Northrop Grumman. Ze zijn ongeveer 4 meter lang, 2 meter breed en 2 meter hoog. Bewegen op vier rupswielen, ze kunnen ongeveer 3,5 mijl per uur reizen. De robots zijn uitgerust met een verlengarm met een klem voor het grijpen en zoeken van items, een roterende bewakingscamera en articulatoren voor en achter, of korte benen, waardoor hij trappen kan beklimmen. De HD-2-modellen zijn lichter - 260 pond - dan hun oudere tegenhangers.

De bomploeg ontving zijn eerste robot, die een fractie was van de grootte van de huidige modellen, ongeveer twee decennia geleden. Het team is bezig met de aankoop van twee nieuwe robots van Remotec. De nieuwe apparaten zijn Andros FX-modellen, die ongeveer $ 300 kosten, 000 elk. Een van die nieuwe modellen wordt naar verwachting deze week geleverd, zei Jozef. De Andros FX heeft een aantal upgrades, inclusief acht rupswielen die hem wendbaarder maken, samen met een meer veelzijdige arm en camera.

Meer dan robots

Opgericht in de jaren 70, de politie-bommenploeg van Austin bestaat uit zeven bomtechnici. Het team heeft drie opties bij het reageren op een oproep over een verdacht item, zei Jozef. Het team kan onderzoeken met behulp van een van zijn technici, die formidabele beschermende kleding dragen bij het hanteren van verdachte items, het kan een touwapparaat inzetten of een robot sturen, zei Jozef.

"Voor elk incident waarop we reageren, de eerste vraag die we uitrollen is, 'Moeten we het op afstand doen?'" zei Joseph. "Het kan zijn dat we de laatste twee of drie incidenten op een andere manier hebben gedaan, Ik wil mijn reactietijd wijzigen, of voor het geval iemand in de gaten hield hoe we het doen. En het helpt enige zelfgenoegzaamheid weg te nemen."

Maar de robots zijn niet de enige belangrijke technologie van de afdeling. Terwijl oproepen van verdachte pakketten binnenstroomden, veel van de items zijn onderzocht met behulp van mobiele röntgenapparaten van technologiebedrijf Nex-Ray. De apparaten bevatten een ongeveer een meter lange röntgenmachine die een afbeelding maakt van alles wat zich in een pakket bevindt en dit op een tablet spiegelt.

"Deze waren van onschatbare waarde, "Zei Renfro. "Ze werden gebruikt in zowat elk van de (verdachte pakket)oproepen. Ze bespaarden uren en uren van deze (officieren) die uitgingen naar telefoontjes waar ze zouden hebben gewacht op een reactie van een van deze grote vrachtwagens."

'Een grotere vraag'

Terwijl wetshandhavers wijzen op de voordelen van het gebruik van robots in verschillende scenario's, sommigen in de gemeenschap hebben zich afgevraagd hoe de apparaten worden gebruikt, zei Luis Sentis, een professor in robotica aan de Universiteit van Texas die als NASA-aannemer heeft gewerkt.

Een van de grootste zorgen, Sentis zei, is dat vooruitgang in automatisering op een dag de robots die de politie gebruikt te krachtig zal maken. Een veelbesproken voorbeeld van deze bezorgdheid kwam nadat de politie van Dallas in juli 2016 een robot gebruikte om een ​​bom af te leveren en tot ontploffing te brengen naast een schutter die vijf politieagenten had gedood. Hoewel een grand jury uiteindelijk oordeelde dat de beslissing gerechtvaardigd was, het riep vragen op over het gebruik van technologie door de politie.

"Dit maakt deel uit van een grotere vraag of we robots uiteindelijk moeten laten (werken) zonder toezicht van een persoon, "Zei Sentis. "Wij zijn ingenieurs. We ontwikkelen de technologie in de hoop dat gedragswetenschappers, beleidsmakers, enz. - ze gaan tunnels en beslissingen creëren die de technische gemeenschap op de juiste manier zullen sturen. Gemeenschappen beslissen wat ethisch is of niet. Dat bepalen de toezichthouders."

Politierobots mogen nooit worden gebruikt zonder dat een mens hun bewegingen controleert, zei Jozef. Maar hij betwistte het idee dat de apparaten te krachtig zijn.

"Onze robots zijn zo goed als op afstand bestuurbare auto's. Ze doen niets automatisch, Joseph zei. "Ik zou echt ongelukkig zijn geweest om zelf een van die pakketten te benaderen zonder een externe mogelijkheid.

"Elke keer als we dat ding de deur uit rollen, we zijn dankbaar dat we het hebben."

Zelfs met Conditt dood, de dreiging van bommen is nog niet voorbij.

Afgelopen donderdag, meer dan een week nadat de seriële bombardementen eindigden, drie extra verdachte pakketten werden gemeld aan de politie.

De bomploeg stond weer op wacht, met de robots klaar om te rollen indien nodig.

©2018 Austin Amerikaans staatsman, Texas
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.