Op de wereldmarkten is de prijs van kobalt, een mineraal dat wordt gebruikt in batterijen voor hightechproducten van iPhones tot elektrische auto's van Tesla, is bijna verdrievoudigd tot $ 81, 500 per ton in twee jaar.

Maar in de Democratische Republiek Congo, die vorig jaar tweederde van het wereldwijde aanbod van het felbegeerde metaal produceerde, ambachtelijke gravers genaamd "creuseurs" verkopen hun beste kwaliteit erts voor ongeveer $ 7, 000 een ton, zalig onbewust van hoeveel de wereldprijs is gestegen.

in Kolwezi, een mijnstadje in het zuidoosten van de DRC, Chinese ondernemers domineren het middensegment van de markt, het ruwe kobalt kopen van mijnwerkers en het doorverkopen voor raffinage.

Transacties in de kopende huizen zijn afhankelijk van de zuiverheid van het erts. Er zijn ongeveer 30 belangrijke soorten kobalthoudend gesteente en meer dan 100 meer waar het metaal in kleinere hoeveelheden aanwezig is.

Handgeschreven borden bij de koophuizen in Kolwezi tonen de wisselende prijzen die voor een ton worden aangeboden:"3 procent =$500" en "15 procent =$7, 000". De kobaltcomponent wordt bepaald door een machine genaamd "Metorex", die door de koper wordt gebruikt.

"De kopers hebben de prijzen sinds het begin van het jaar met vijf procent verhoogd, " zei een mijnwerker genaamd David, die niet wist dat de kobaltprijzen op de wereldmarkt zulke stratosferische hoogten hebben bereikt.

De tussenpersonen - voornamelijk Chinezen en enkele Indiërs - verkopen de grondstof vervolgens aan operators voor semi-verwerking.

80% geëxporteerd naar China

De grote namen in dit deel van het proces zijn in buitenlandse handen:China Molybdeen, Rangoud, de Zwitserse firma Glencore en MMG, een Australisch-Chinese onderneming, en de door India gecontroleerde Chemical of Africa.

In de DRC is momenteel alleen een eerste behandeling van het erts mogelijk. Het resulteert in een tussenproduct dat voornamelijk bestaat uit hydroxide met een kobaltgehalte tussen 20 en 40 procent.

"De DRC exporteert geen afgewerkte producten die klaar zijn om door Apple te worden gebruikt, Samsung en de andere grote batterijgebruikers ter wereld, ", zei econoom en activist Florent Musha.

"Het exporteert een mineraal product dat in behandeling is."

Tachtig procent van de productie van het land gaat naar China vanuit de havens van Dar es Salaam in Tanzania en Kaapstad in Zuid-Afrika. In China, het metaal is verfijnd, door een tiental bedrijven.

De grootste producenten zijn onder meer Jinchuan Nonferrous Metals Corp., Huayou Kobalt, Jiangsu Cobalt Nickel Metal en Shenzhen Green Eco-manufacture Hi-tech, die elk een jaarlijkse geraffineerde kobaltproductiecapaciteit hebben van meer dan 7, 000 ton.

"De productie van geraffineerd kobalt in China is met 20 procent gegroeid. 000 ton, het is goed voor 60 procent van de wereldwijde productie, ', aldus Darton Commodities.

Voordelen?

Maar hoeveel profiteert de Congolese bevolking van de hausse?

"Vandaag de dag is China de grootste verkoper van kobalt ter wereld, " zei de Congolese econoom Musha. "Het product komt de Congolese economie duidelijk niet ten goede."

De kobaltsector heeft veel kritiek gekregen van NGO's voor het gebruik van kinderarbeid, gevaarlijke werkomstandigheden, corruptie en diefstal.

Ambachtelijke mijnwerkers waren goed voor 14 tot 16 procent van de 80, 800 ton kobalt gewonnen in het land vorig jaar, volgens het in Londen gevestigde Darton Commodities, een gespecialiseerd bedrijf in metaal.

De DRC wil zijn mineralen raffineren, maar is in de problemen gekomen, met name infrastructurele glitches zoals grillige voedingen.

Er is uitzicht op verandering.

De regering gaf vorig jaar te kennen voornemens te zijn de mijnbouwcode van 2002 te hervormen, die werd gezien als een gunst van buitenlandse investeerders ten koste van de lokale economie.

Het wil zorgen voor de repatriëring van ten minste 40 procent van de inkomsten van mineralen die voor export worden verkocht, en de fiscale opbrengst van 'strategische mineralen' te vergroten.

Momenteel, de staat heft een belasting van twee procent op non-ferrometalen - koper en kobalt - die gebaseerd is op de waarde van de verkoop, waarvan sommige kosten worden afgetrokken.

Het huidige ontwerp van het herziene plan - nu in handen van president Joseph Kabila - ziet dit stijgen tot 10 procent.

Aandeelhouders van grote mijnbouwbedrijven met belangen in de DRC hebben Kabila geschreven om hun bezorgdheid te uiten, in de hoop dat deze versie van de wet zal worden herzien, volgens bronnen uit de industrie in Kinshasa.

© 2018 AFP