Het Tibetaanse plateau is tegenwoordig gemiddeld 4, 500 meter boven zeeniveau. Het is de grootste bergbouwzone op aarde. De meeste analyses tot nu toe gaven aan dat, in het Eoceen, zo'n 40 miljoen jaar geleden, het plateau was ongeveer net zo hoog als het nu is. Dr. Svetlana Botsyun van de afdeling Geowetenschappen van de Universiteit van Tübingen heeft deze theorie getest met behulp van uitgebreide hulpmiddelen. Werken met een internationaal team van collega's, ze maakte gebruik van een breed scala aan paleoklimaatgegevens en kwam tot een verrassende conclusie:uit de gegevens bleek dat het plateau een hoogte had van niet meer dan 3, 000 meter in het Eoceen. Dit nieuwe scenario helpt onderzoekers de geologische krachten te begrijpen die betrokken zijn bij de vorming van bergketens langs de randen van tektonische platen. De studie is gepubliceerd in de nieuwste editie van het tijdschrift Wetenschap .

Het Tibetaanse plateau ligt op de grens van de Euraziatische continentale plaat, die in botsing komt met de Indiase plaat. Deze botsing heeft geleid tot de verhoging van het plateau gedurende miljoenen jaren. Om de hoogte van bergen in de loop van de geologische geschiedenis van de aarde te bepalen, onderzoekers gebruiken vaak een speciaal geologisch archief - het water dat miljoenen jaren geleden in de grond werd opgeslagen. De methode is gebaseerd op de relatie tussen verschillende stabiele zuurstofisotopen – zuurstofatomen van verschillende massa.

De onderliggende theorie zegt dat regen minder zware isotopen bevat naarmate hij hoger valt. Dit betekent dat geowetenschappers conclusies kunnen trekken over de eerdere hoogte van de locatie van waaruit het monster is genomen. Voor het Tibetaanse plateau, de monsters leverden gegevens op voor een hoogte van ongeveer 4, 000 meter in het Eoceen. "We hebben deze resultaten in twijfel getrokken omdat de verdeling van de zuurstofisotopen niet alleen de hoogte boven zeeniveau aangeeft, het weerspiegelt ook de invloed van het paleoklimaat, " legt Svetlana Botsyun uit.

Samenspel van vele factoren

In het Eoceen – de geologische periode van ongeveer 56 tot 33,9 miljoen jaar geleden – was de concentratie van kooldioxide en andere broeikasgassen in de atmosfeer veel hoger dan nu. De temperatuurverdeling en geografie in Azië waren ook heel verschillend. Er was een grote, ondiepe zee - die geologen de Paratethys noemen - grenzend aan de Euraziatische plaat. En de Indiase continentale plaat bevond zich tien graden noorderbreedte verder naar het zuiden van zijn huidige positie. "Al deze omstandigheden in het Eoceen hadden een effect op het aandeel zuurstofisotopen, dus hebben we ze opgenomen in onze klimaatsimulaties, " zegt Dr. Botsyun. Dat resulteerde in een heel ander beeld.

"Onze simulaties toonden aan dat, vanwege de meer zuidelijke ligging van Tibet in het Eoceen, de isotooprelaties in regenwater waren eigenlijk omgekeerd. Op de zuidelijke flank van Tibet, op grotere hoogte sloeg zwaarder water neer, "zegt Svetlana Botsyun. "Daarom moeten we de conventionele wijsheid opgeven dat er een uniform verband was tussen de hoogte van de bergen en het aandeel zware zuurstofisotopen in regenwater tijdens eerdere geologische perioden."

De nieuwe bevindingen van het team passen in een scenario waarin het Tibetaanse plateau niet meer dan 3, 000 meter hoog. "In de toekomst zullen we klimaatmodellen combineren met de isotopengegevens uit de geologische archieven om betrouwbare gegevens te verkrijgen over hoogteverschillen in eerdere fasen van de geschiedenis van de aarde, " legt Dr. Botsyun uit.