Dit is waarom:

* Alkanen zijn koolwaterstoffen, wat betekent dat ze alleen uit koolstof- en waterstofatomen bestaan.

* Ze zijn verzadigd koolwaterstoffen, wat betekent dat ze het maximale aantal waterstofatomen hebben dat mogelijk is voor elk koolstofatoom.

* Deze verzadiging betekent dat elk koolstofatoom in een alkaan is gebonden aan vier andere atomen (koolstof of waterstof) via enkele bindingen .

Andere families van organische verbindingen, zoals alkenen, alkynen en aromatische verbindingen, bevatten dubbele of drievoudige bindingen tussen koolstofatomen.