Wanneer zwavelpoeder verbrandt, reageert het met zuurstof in de lucht om zwaveldioxidegas te vormen. Dit gas is oplosbaar in water en wanneer het oplost, vormt het zwavelzuur. Zwaveldioxidegas is een scherp, irriterend gas met een verstikkende geur. Het is schadelijk om te ademen en het kan ademhalingsproblemen veroorzaken, zoals bronchitis, astma en longontsteking.

De chemische vergelijking voor de reactie tussen zwavelpoeder en zuurstof is:

S + O2 → SO2

Het zwavelzuur dat ontstaat wanneer zwaveldioxidegas oplost in water is een zwak zuur. Dit betekent dat het slechts gedeeltelijk dissocieert in water en dat er niet veel waterstofionen (H+) vrijkomen. De chemische vergelijking voor de dissociatie van zwavelig zuur is:

H2SO3 → H+ + HSO3-

De waterstofionen die vrijkomen wanneer zwavelzuur dissocieert, zorgen ervoor dat het product dat wordt gevormd bij het verbranden van zwavelpoeder zuur wordt.