Dit is waarom:

* staten van materie worden gedefinieerd door de interacties tussen meerdere atomen. Vaste stoffen hebben sterke interatomische krachten die hen in vaste posities houden, vloeistoffen hebben zwakkere krachten waardoor ze zich kunnen verplaatsen en gassen hebben zeer zwakke krachten, wat resulteert in vrij verkeer.

* Een enkel atoom heeft niet de nodige interacties om deze eigenschappen te vertonen. Het interageert alleen met andere atomen of moleculen, niet met zichzelf.

Zie het zo:een enkele baksteen is geen muur, net zoals een enkel atoom geen vaste stof, vloeistof of gas is. Staten van materie beschrijven het collectieve gedrag van veel atomen.

We kunnen echter praten over de * staat van materie * waarin een atoom zou zijn als het deel uitmaakte van een grotere stof. We kunnen bijvoorbeeld zeggen dat een waterstofatoom in een watermolecuul deel uitmaakt van een vloeistof.