* Ze hebben veranderingen in de kern van een atoom. Dit is het bepalende kenmerk. Nucleaire reacties behandelen de protonen en neutronen die de kern vormen, niet de elektronen die eromheen draaien.

* Ze geven enorme hoeveelheden energie af of absorberen Dit komt door de sterke krachten die de kern bij elkaar houden. De energie die vrijkomt in een nucleaire reactie is veel groter dan die vrijkomt in een chemische reactie.

* Ze kunnen de transmutatie van elementen omvatten. Dit betekent dat het ene element kan worden omgezet in het andere door het aantal protonen in zijn kern te veranderen.

* Ze worden vaak vergezeld door de emissie van deeltjes en/of straling. Veel voorkomende voorbeelden zijn alfa -deeltjes, bèta -deeltjes, gammastralen en neutronen.

* Ze worden beheerst door specifieke natuurbeschermingswetten. Deze omvatten behoud van massa-energie, behoud van lading en behoud van momentum.

Het is belangrijk op te merken dat nucleaire reacties heel verschillen van chemische reacties. Chemische reacties omvatten de herschikking van atomen en moleculen, terwijl nucleaire reacties veranderingen in de kern zelf inhouden.