Dit is waarom:

* splijting: Uranium-235 is in staat om nucleaire splijting te ondergaan. Wanneer een neutron een uranium-235 atoom raakt, splitst het het atoom in twee kleinere atomen, waardoor een enorme hoeveelheid energie en meer neutronen worden vrijgeeft.

* kettingreactie: Deze neutronen kunnen vervolgens andere uranium-235-atomen slaan, waardoor een kettingreactie ontstaat die de energieafgifte in stand houdt. Deze gecontroleerde kettingreactie is wat een kernreactor aandrijft.

Hoewel uranium de primaire brandstof is, kunnen andere radioactieve metalen in de reactor worden gebruikt, maar niet als de primaire brandstofbron. Bijvoorbeeld:

* plutonium: Plutonium-239 is een ander splijtbaar materiaal dat wordt geproduceerd in kernreactoren uit uranium-238. Het kan worden gebruikt als brandstof in fokkersreactoren.

* thorium: Thorium-232 is niet splijtbaar, maar het kan worden "gefokt" in splijtbaar uranium-233.

Het is belangrijk op te merken dat het radioactieve metaal in een kernreactor niet direct "verbrand" is zoals fossiele brandstoffen. De energie komt van het splitsen van de kern van het atoom, een proces dat nucleaire splijting wordt genoemd.