Alfred Wegener, een Duitse meteoroloog en geofysicus, stelde de theorie van continentale drift in 1912 voor. Hij gebruikte een verscheidenheid aan bewijs om zijn idee te ondersteunen dat de continenten ooit samen werden gevoegd in een supercontinent genaamd Pangea, en zijn sindsdien uit elkaar gedreven. Hier is een uitsplitsing van het belangrijkste bewijs:

1. De pasvorm van de continenten:

* geografische pasvorm: Wegener merkte op dat de kustlijnen van Zuid -Amerika en Afrika in elkaar leken te passen als puzzelstukjes, vooral langs de continentale plank. Hij wees erop dat de kustlijn beter past bij het overwegen van de ondergedompelde plank in plaats van alleen de zichtbare kustlijn.

2. Fossiel bewijs:

* bijpassende fossiele distributies: Wegener vond identieke fossielen van planten en dieren op continenten die nu worden gescheiden door uitgestrekte oceanen. Fossielen van het reptiel * mesosaurus * werden bijvoorbeeld gevonden in zowel Zuid -Amerika als in Afrika. Dit suggereerde dat deze continenten ooit waren verbonden, omdat het onwaarschijnlijk was dat deze wezens enorme waterlichamen hadden kunnen overschrijden.

* Glaciaal bewijs: Wegener merkte op dat glaciale afzettingen uit het late Paleozoïsche tijdperk (ongeveer 300 miljoen jaar geleden) werden gevonden in Zuid -Amerika, Afrika, India, Australië en Antarctica. Het patroon van deze afzettingen gaf een enkele, grote ijskap aan die de zuidelijke continenten bedekte. Dit was alleen mogelijk als deze continenten in de buurt van de Zuidpool waren geclusterd.

3. Rotsformaties:

* bijpassende rotsformaties: Geologische formaties, zoals bergketens en rotstypes, bleken overeen te komen met continenten gescheiden door oceanen. De Appalachian Mountains in Noord -Amerika hebben bijvoorbeeld vergelijkbare rotstypes en structuren als bergen gevonden in Schotland en Groenland. Dit suggereerde een gemeenschappelijke oorsprong voor deze landmassa.

4. Paleoklimaat bewijs:

* klimaatindicatoren: Wegener observeerde bewijs van tropische klimaten in regio's die zich momenteel in gematigde of zelfs polaire zones bevinden. Koolafzettingen (gevormd in warme, moerassige omgevingen) werden bijvoorbeeld gevonden in Antarctica, wat in het verleden een ander klimaat aangeeft. Dit leverde verder bewijs op dat de continenten hun positie in de loop van de tijd hadden verschoven.

Wegener's uitdagingen:

Terwijl Wegener een dwingend argument presenteerde, stond zijn theorie voor initiële weerstand van de wetenschappelijke gemeenschap. De primaire kritiek was dat hij geen plausibel mechanisme kon bieden voor hoe de continenten door vaste rots konden bewegen. Dit mechanisme zou niet worden ontdekt tot de ontwikkeling van de theorie van plaattektoniek tientallen jaren later.

Plaattektoniek:

De theorie van plaattektoniek, ontwikkeld in de jaren zestig, bood het ontbrekende mechanisme. Het legde uit dat de buitenste laag van de aarde bestaat uit grote platen die zich op een semi-moltenlaag beweegt die de asthenosfeer wordt genoemd. Deze beweging, aangedreven door convectiestromen in de mantel, is wat ervoor zorgt dat continenten afdrijven. De observaties van Wegener vormden de basis voor plaattektoniek, die sindsdien de algemeen aanvaarde verklaring is geworden voor de beweging van continenten en de vorming van bergen, aardbevingen en vulkanische activiteit.