Witte fosfor kan gemakkelijk ontbranden in de lucht bij gematigde temperaturen (34 ° C; 93 ° F) en is gebruikt als brandwapen. Vanwege de hoge reactiviteit wordt het onder water opgeslagen en vervoerd.[2] Elementaire fosfor, blootgesteld aan lucht, gloeit in het donker met een witachtig licht als gevolg van langzame oxidatie (chemiluminescentie). Deze lichtemissie was ooit een belangrijke methode voor het ontsteken van straatverlichting vóór de uitvinding van de lucifer; de uitdrukking "de middernachtolie verbranden" komt uit deze praktijk voort.