De eerste organische verbindingen op aarde zijn waarschijnlijk gevormd in diepzeehydrothermale bronnen. Deze ventilatieopeningen zijn plaatsen waar heet water uit het binnenste van de aarde in contact komt met het koude water van de oceaan. De druk en hitte van het water zorgen ervoor dat de mineralen in de rotsen rond de ventilatieopeningen oplossen, waardoor chemicaliën in het water vrijkomen. Deze chemicaliën kunnen vervolgens met elkaar reageren om organische moleculen te vormen, zoals aminozuren en nucleotiden. Deze moleculen zijn de bouwstenen van eiwitten en DNA, die essentieel zijn voor het leven.

Hydrothermale ventilatieopeningen bevinden zich over de hele oceaanbodem, maar komen het meest voor in gebieden waar tektonische platen zich uit elkaar verspreiden. Dit komt doordat de beweging van de platen breuken in de aardkorst veroorzaakt, waardoor heet water uit het binnenste kan ontsnappen. Hydrothermale ventilatieopeningen worden ook gevonden in de buurt van vulkanen, waar de hitte van het magma ervoor zorgt dat de rotsen smelten en chemicaliën vrijkomen.

De omgeving rond hydrothermale ventilatieopeningen is erg zwaar. Het water is extreem heet, zuur en zit vol opgeloste mineralen. Sommige organismen hebben zich echter aangepast aan het leven in deze extreme omgeving. Deze organismen, zoals kokerwormen en zeespinnen, gebruiken de chemicaliën in het water om voedsel te produceren via een proces dat chemosynthese wordt genoemd.

Men denkt dat hydrothermale ventilatieopeningen de geboorteplaats zijn van het leven op aarde. De omstandigheden rond deze ventilatieopeningen zijn vergelijkbaar met de omstandigheden die miljarden jaren geleden op aarde bestonden, toen de planeet nog steeds erg heet was en er geen atmosfeer was. Het is mogelijk dat de eerste organische verbindingen zich vormden in hydrothermale bronnen en dat deze verbindingen uiteindelijk aanleiding gaven tot de eerste levende organismen.