Zuren geven waterstofionen (H+) af. Een Arrhenius-zuur is een stof die H+-ionen produceert in waterige oplossingen. Dit concept werd in de jaren tachtig van de negentiende eeuw voorgesteld door Svante Arrhenius. Waterstofionen kunnen ook protonen worden genoemd.

H+-ionen komen ook vrij wanneer een watermolecuul auto-ionisatie ondergaat. Autoionisatie is het proces waarbij een molecuul met zichzelf reageert om ionen te vormen. In het geval van water reageren twee moleculen met elkaar en vormen een hydroniumion (H3O+) en een hydroxide-ion (OH-). $$2 H_2 O \links-rechtsharpoenen H_3 O^+ + OH$$