De stof die als standaard wordt gebruikt waartegen soortelijke warmte wordt gemeten, is water. Water heeft een soortelijke warmtecapaciteit van 4,184 J/g·°C, wat betekent dat er 4,184 joule energie nodig is om de temperatuur van 1 gram water met 1 graad Celsius te verhogen. Deze waarde wordt gebruikt als referentiepunt voor het vergelijken van de soortelijke warmte van andere stoffen.