Het atmosferische gas dat een bijproduct is van de lichtreactie van fotosynthese, essentieel voor aërobe ademhaling, is zuurstof (O2). Tijdens de lichtreactie van fotosynthese gebruiken planten en andere fotosynthetische organismen de energie uit zonlicht om watermoleculen te splitsen in waterstof- en zuurstofatomen. De waterstofatomen worden vervolgens gebruikt om samen met kooldioxide glucose en andere organische moleculen te vormen, terwijl de zuurstofatomen als afvalproduct in de atmosfeer vrijkomen. Zuurstof is essentieel voor aërobe ademhaling, het proces waarbij dieren en andere organismen zuurstof gebruiken om glucose en andere organische moleculen af ​​te breken om energie te produceren.