De zuurgraad of alkaliteit van een oplossing wordt bepaald door de concentratie waterstofionen (H+) die in de oplossing aanwezig zijn. Volgens de pH-schaal, die loopt van 0 tot 14, wordt een oplossing met een pH-waarde van 7 als neutraal beschouwd, wat duidt op een gelijke concentratie waterstofionen en hydroxide-ionen (OH-). Oplossingen met een pH-waarde lager dan 7 zijn zuur, wat een hogere concentratie waterstofionen betekent, terwijl oplossingen met een pH-waarde boven 7 basisch of alkalisch zijn, wat duidt op een lagere concentratie waterstofionen en een hogere concentratie hydroxide-ionen.

De vrije waterstofionen in oplossing zijn ervoor verantwoordelijk dat zure oplossingen hun karakteristieke eigenschappen krijgen, zoals zure smaak, het vermogen om te reageren met metalen en basen, en het vermogen om bepaalde indicatoren (zoals lakmoes) rood te maken. Hoe hoger de concentratie vrije waterstofionen, hoe sterker de zuurgraad van de oplossing.