De kern van een atoom bestaat uit protonen en neutronen, die gezamenlijk bekend staan ​​als nucleonen. Protonen hebben een positieve elektrische lading, terwijl neutronen elektrisch neutraal zijn. Het aantal protonen in de kern bepaalt het atoomnummer van het element en zijn chemische eigenschappen. Het aantal neutronen kan voor een bepaald element variëren, waardoor verschillende isotopen van hetzelfde element ontstaan.