De theoretische opbrengst van een reactie wordt alleen bepaald door de hoeveelheid van de beperkende reactant, omdat deze reactant degene is die volledig zal worden verbruikt tijdens de reactie. De andere reactanten zullen in overmaat aanwezig zijn, wat betekent dat er meer van zijn dan nodig is om te reageren met de beperkende reactant.

De beperkende reactant is degene die aanwezig is in de kleinste molverhouding vergeleken met de andere reactanten. Dit kan worden bepaald door het aantal mol van elke reactant te delen door zijn stoichiometrische coëfficiënt in de uitgebalanceerde chemische vergelijking. De reactant met de kleinste molverhouding is de beperkende reactant.

Zodra de beperkende reactant is geïdentificeerd, kan de theoretische opbrengst worden berekend door het aantal mol van de beperkende reactant te vermenigvuldigen met de stoichiometrische coëfficiënt van het product in de uitgebalanceerde chemische vergelijking. Dit levert de maximale hoeveelheid product op die tijdens de reactie kan worden gevormd.

De werkelijke opbrengst van een reactie is gewoonlijk lager dan de theoretische opbrengst vanwege factoren zoals nevenreacties, onvolledige reacties en verliezen tijdens de zuivering. De theoretische opbrengst biedt echter een nuttig referentiepunt voor het evalueren van de efficiëntie van een reactie.