Het oxidatiegetal van een atoom wordt weergegeven met een negatief getal wanneer het gebonden is aan een meer elektronegatief element. Dit betekent dat het atoom elektronen heeft verloren aan het meer elektronegatieve element. In de verbinding NaCl is het oxidatiegetal van natrium bijvoorbeeld +1 en het oxidatiegetal van chloor -1. Dit komt doordat het chlooratoom één elektron van het natriumatoom heeft overgenomen.

Het oxidatiegetal van een atoom kan ook nul zijn. Dit betekent dat het atoom geen elektronen heeft gewonnen of verloren. In de verbinding CO is het oxidatiegetal van koolstof bijvoorbeeld +2 en het oxidatiegetal van zuurstof -2. Dit komt omdat het koolstofatoom twee elektronen heeft verloren aan het zuurstofatoom.

Het oxidatiegetal van een atoom is belangrijk omdat het ons kan helpen de chemische eigenschappen van een verbinding te bepalen. Een verbinding met een negatief oxidatiegetal is bijvoorbeeld waarschijnlijk een oxidatiemiddel, wat betekent dat deze elektronen van een andere verbinding kan accepteren. Een verbinding met een positief oxidatiegetal is waarschijnlijk een reductiemiddel, wat betekent dat het elektronen kan doneren aan een andere verbinding.