Ionische bindingen vormen zich tussen een metaal en een niet-metaal. Het metaal verliest een of meer elektronen, die vervolgens worden gewonnen door het niet-metaal. De resulterende ionen worden door hun tegengestelde ladingen tot elkaar aangetrokken.

Covalente bindingen vormen zich tussen twee niet-metalen. De atomen delen elektronen om hun buitenste elektronenschillen te vullen. De gedeelde elektronen worden vastgehouden in een ruimtegebied tussen de twee kernen en behoren tegelijkertijd tot beide atomen.