Als je een ballon met je mond opblaast, vul je hem met lucht. Lucht is een mengsel van verschillende gassen, waaronder stikstof, zuurstof en koolstofdioxide. Het hoofdbestanddeel van lucht is stikstof, dat ongeveer 78% van het volume uitmaakt. Zuurstof is het op een na meest voorkomende gas in de lucht en maakt ongeveer 21% van het volume uit. Kooldioxide is een sporengas in de lucht en maakt slechts ongeveer 0,04% van het volume uit.

Wanneer u uitademt, verdrijft u lucht uit uw longen. Deze lucht bevat een hogere concentratie kooldioxide dan de lucht die u heeft ingeademd, omdat uw lichaam kooldioxide produceert als afvalproduct van de stofwisseling. Wanneer je deze lucht in een ballon blaast, breng je de koolstofdioxide van je longen over naar de ballon.

Als gevolg hiervan bevat de lucht in een met de mond geblazen ballon een hogere concentratie kooldioxide dan de lucht buiten de ballon. Hierdoor kan de ballon enigszins warm aanvoelen, omdat koolstofdioxide een broeikasgas is dat warmte vasthoudt.