HCl + H2O → H3O+ + Cl-

Wanneer zoutzuur aan water wordt toegevoegd, valt het HCl-molecuul uiteen in waterstofionen (H+) en chloride-ionen (Cl-). De waterstofionen reageren vervolgens met watermoleculen om hydroniumionen (H3O+) te vormen. Dit proces staat bekend als zuurdissociatie of ionisatie.

De hydroniumionen zijn verantwoordelijk voor de zure eigenschappen van de oplossing. Ze reageren met andere stoffen, zoals basen, om het zuur te neutraliseren. De chloride-ionen blijven als toeschouwerionen in oplossing, wat betekent dat ze niet deelnemen aan de zuur-base-reactie.