Chemische eigenschappen beschrijven hoe een stof reageert met andere stoffen. Sommige stoffen zijn bijvoorbeeld ontvlambaar (ze branden gemakkelijk), andere niet. Sommige stoffen zijn bijtend (ze kunnen andere materialen aanvreten), andere niet.

Fysieke eigenschappen beschrijven de fysieke kenmerken van een stof, zoals de kleur, vorm, dichtheid en smeltpunt. Sommige stoffen zijn bijvoorbeeld vaste stoffen, terwijl andere vloeistoffen of gassen zijn. Sommige stoffen zijn hard, andere zacht. Sommige stoffen zijn zwaar, andere licht.

Zowel chemische als fysische eigenschappen kunnen worden gebruikt om stoffen te classificeren. Alle brandbare stoffen kunnen bijvoorbeeld in één klasse worden gegroepeerd. Alle bijtende stoffen kunnen worden gegroepeerd in een andere klasse. En zo verder.

Door stoffen te classificeren op basis van hun eigenschappen, kunnen we er meer over te weten komen en hoe ze met elkaar omgaan. Deze informatie kan worden gebruikt om weloverwogen beslissingen te nemen over het gebruik en de opslag van verschillende stoffen.