De ontdekking van chloroform wordt toegeschreven aan Samuel Guthrie, een Amerikaanse chemicus, in 1831. Hij experimenteerde met de destillatie van verschillende stoffen, waaronder houtalcohol en calciumhypochloriet, om gechloreerde verbindingen te creëren. Terwijl hij deze experimenten uitvoerde, observeerde Guthrie een zware kleurloze vloeistof met een zoete geur die hij als damp kon condenseren en verzamelen.

Samuel Guthrie noemde de verbinding "chloroformine ether" en erkende het verdovende potentieel ervan, en beschreef de effecten ervan op zowel mensen als dieren. Guthrie publiceerde zijn bevindingen echter niet op grote schaal, en pas in 1847 kreeg chloroform aanzienlijke erkenning.

In 1847 herontdekten twee onafhankelijke groepen in verschillende delen van de wereld chloroform. In Schotland experimenteerde James Young Simpson, een arts en hoogleraar verloskunde, met verschillende stoffen als inhalatie-anesthetica om de pijn tijdens de bevalling te verminderen. Hij kreeg een monster chloroform van een collega, David Waldie, die het eerder had bereid, maar de eigenschappen ervan verwaarloosde.

Simpson onderzocht de effecten van chloroform en was onder de indruk van de snelle en betrouwbare verdovende werking. Hij demonstreerde het gebruik ervan bij pijnvrije bevallingen en maakte het populair binnen de medische gemeenschap. Simpson bedacht ook de term 'chloroform' door de woorden 'chloor' en 'vorm' te combineren, verwijzend naar de chemische samenstelling en dampachtige aard ervan.

Rond dezelfde tijd onderzocht William Thomas Green Morton, een tandarts, in de Verenigde Staten verschillende anesthetica voor tandheelkundige ingrepen. Geïnspireerd door het werk van Simpson verkregen Morton een voorraad chloroform en demonstreerde met succes het gebruik ervan bij pijnloze tandextractie op 30 september 1846.

Het nieuws over de succesvolle demonstratie van Morton verspreidde zich snel, en chloroform werd in de 19e eeuw snel geaccepteerd als een veilig en effectief verdovingsmiddel bij chirurgische en tandheelkundige ingrepen. Later werd echter ontdekt dat chloroform in sommige gevallen ernstige bijwerkingen en dodelijke slachtoffers kon veroorzaken, wat leidde tot de ontwikkeling van alternatieve anesthetica en verbeteringen in de anesthesiepraktijken.