Bij deze reactie werkt koolmonoxide (CO) als reductiemiddel en reduceert ijzeroxide (FeO) tot elementair ijzer (Fe). Tijdens dit proces wordt koolmonoxide zelf geoxideerd tot kooldioxide (CO2).

De oxidatietoestand van ijzer verandert van +2 in FeO naar 0 in Fe, wat aangeeft dat ijzer tijdens de reactie oxidatie ondergaat. Aan de andere kant verandert de oxidatietoestand van koolstof van +2 in CO naar +4 in CO2, wat aangeeft dat koolstof reductie ondergaat.