Oppervlaktespanning is de kracht die het oppervlak van een vloeistof naar elkaar toe trekt, waardoor een barrière ontstaat tussen de vloeistof en de lucht erboven. De moleculen op het oppervlak van een vloeistof worden sterker door elkaar aangetrokken dan door de lucht, dus vormen ze een dun, elastisch membraan dat niet scheurt.

De sterkte van de oppervlaktespanning hangt af van de eigenschappen van de vloeistof. Vloeistoffen met een hoge oppervlaktespanning, zoals water, kunnen meer gewicht dragen dan vloeistoffen met een lage oppervlaktespanning, zoals frisdrank. Dit komt omdat de moleculen in een vloeistof met een hoge oppervlaktespanning dichter op elkaar zijn gepakt, waardoor een sterkere barrière tegen de zwaartekracht ontstaat.

De dichtheid van een vloeistof heeft ook invloed op de oppervlaktespanning. Vloeistoffen met een hoge dichtheid, zoals water, hebben een hogere oppervlaktespanning dan vloeistoffen met een lage dichtheid, zoals frisdrank. Dit komt omdat de moleculen in een vloeistof met een hoge dichtheid dichter op elkaar zijn gepakt, waardoor een sterkere barrière tegen de zwaartekracht ontstaat.

In het geval van de paperclip is de oppervlaktespanning van het water sterk genoeg om het gewicht ervan te dragen, ook al is de paperclip dichter dan het water. Dit komt omdat de paperclip slechts een klein voorwerp is, dus het gewicht ervan is niet voldoende om de kracht van de oppervlaktespanning te overwinnen. In het geval van frisdrank is de oppervlaktespanning van de frisdrank niet sterk genoeg om het gewicht van de paperclip te dragen, waardoor de paperclip zinkt.