De chemische eigenschap die ervoor zorgt dat roest op een nagel ontstaat, is oxidatie. Oxidatie is het proces waarbij een atoom of molecuul elektronen verliest aan een ander atoom of molecuul. Bij roest verliezen ijzeratomen in de nagel elektronen aan zuurstofatomen in de lucht. Dit proces wordt versneld door de aanwezigheid van water, wat helpt bij het afbreken van de ijzeroxidelaag die zich op het oppervlak van de nagel vormt. De roest die ontstaat is een gehydrateerd ijzeroxide, een roodbruine verbinding.