Zwavel is een chemisch element met het symbool S en atoomnummer 16. Het is een niet-metaal en de oorspronkelijke vorm is geurloos, smaakloos en multivalent. Het is overvloedig aanwezig in het universum en het negende meest voorkomende element in de aardkorst.

Het afbreken van een monster zwavel zou inhouden dat de atomen van elkaar worden gescheiden. Zwavelatomen zijn sterk met elkaar verbonden door covalente bindingen, dit zijn chemische bindingen die worden gevormd door het delen van elektronenparen tussen twee atomen. Om deze bindingen te verbreken, moet energie worden geleverd in de vorm van warmte of licht.

Als een monster zwavel wordt verwarmd tot een temperatuur die hoog genoeg is, zullen de covalente bindingen tussen de zwavelatomen breken en zullen de atomen vrije radicalen worden. Vrije radicalen zijn zeer reactieve atomen of moleculen met ongepaarde elektronen, wat betekent dat ze één elektron missen in hun buitenste schil.

De vrije radicaalzwavelatomen kunnen vervolgens reageren met andere moleculen in de omgeving, zoals zuurstof of waterstof, om nieuwe verbindingen te vormen. Als de zwavelatomen bijvoorbeeld in contact komen met zuurstof, zullen ze reageren en zwaveldioxide (SO2) vormen, een scherp, irriterend gas.

Samenvattend:als je een monster zwavel probeert af te breken, zal het zich splitsen in zwavelatomen met vrije radicalen, die vervolgens kunnen reageren met andere moleculen in de omgeving om nieuwe verbindingen te vormen.