De sterkte van een zuur wordt bepaald door de concentratie waterstofionen (H+) die het vrijgeeft als het in water wordt opgelost. Hoe meer waterstofionen een zuur vrijgeeft, hoe sterker het is. Zuren die volledig dissociëren in water, waarbij al hun waterstofionen vrijkomen, worden sterke zuren genoemd. Zuren die slechts gedeeltelijk dissociëren in water, waarbij slechts een klein deel van hun waterstofionen vrijkomt, worden zwakke zuren genoemd.

Zoutzuur (HCl) is bijvoorbeeld een sterk zuur omdat het volledig dissocieert in water, waarbij alle waterstofionen vrijkomen. Azijnzuur (CH₃COOH) is een zwak zuur omdat het slechts gedeeltelijk dissocieert in water, waarbij slechts een klein deel van de waterstofionen vrijkomt.

De sterkte van een zuur kan worden gemeten met behulp van een pH-schaal. De pH-schaal meet de concentratie waterstofionen in een oplossing. Een pH-waarde van 0 geeft aan dat de oplossing een zeer hoge concentratie waterstofionen heeft en daarom erg zuur is. Een pH-waarde van 14 geeft aan dat de oplossing een zeer lage concentratie waterstofionen heeft en daarom erg basisch is. Een pH-waarde van 7 geeft aan dat de oplossing een neutrale pH heeft en gelijke concentraties waterstofionen en hydroxide-ionen (OH-) bevat.

Zuren hebben een pH-waarde lager dan 7, terwijl basen een pH-waarde boven de 7 hebben. Hoe hoger de concentratie waterstofionen in een oplossing, hoe lager de pH-waarde.