Deze NASA/ESA Hubble Space Telescope-afbeelding toont een enorme cluster van melkwegstelsels die helder gloeit in de duisternis. Ondanks zijn schoonheid, dit cluster draagt ​​de uitgesproken onpoëtische naam PLCK G308.3-20.2.

Clusters van sterrenstelsels kunnen duizenden sterrenstelsels bevatten die allemaal bij elkaar worden gehouden door de lijm van de zwaartekracht. Op een bepaald moment werd aangenomen dat ze de grootste structuren in het universum waren - totdat ze in de jaren tachtig werden toegeëigend door de ontdekking van superclusters. Deze massieve formaties bevatten doorgaans tientallen clusters en groepen van sterrenstelsels en beslaan honderden miljoenen lichtjaren. Echter, clusters hebben één ding om zich aan vast te klampen:superclusters worden niet bij elkaar gehouden door de zwaartekracht, dus clusters van sterrenstelsels behouden nog steeds de titel van de grootste structuren in het universum die door zwaartekracht zijn gebonden.

Een van de meest interessante kenmerken van clusters van sterrenstelsels is het materiaal dat de ruimte tussen de samenstellende sterrenstelsels doordringt:het intraclustermedium (ICM). Hoge temperaturen worden in deze ruimtes gecreëerd door kleinere structuren die zich binnen het cluster vormen. Dit resulteert erin dat de ICM bestaat uit plasma - gewone materie in een oververhitte toestand. De meeste lichtgevende materie in het cluster bevindt zich in de ICM, die zeer lichtgevend is in röntgenstralen. Echter, de meerderheid van de massa in een cluster van sterrenstelsels bestaat in de vorm van niet-lichtgevende donkere materie. In tegenstelling tot plasma, donkere materie is niet gemaakt van gewone materie zoals protonen, neutronen en elektronen. Het is een veronderstelde substantie waarvan wordt aangenomen dat deze 80% van de massa van het universum uitmaakt, maar het is nooit direct waargenomen.

Deze afbeelding is gemaakt door Hubble's Advanced Camera for Surveys en Wide Field Camera 3 als onderdeel van een observatieprogramma genaamd RELICS (Reionization Lensing Cluster Survey). RELICS heeft 41 massieve clusters van melkwegstelsels in beeld gebracht met als doel de helderste verre melkwegstelsels te vinden voor de aanstaande James Webb Space Telescope om te bestuderen.