Een element dat elektronen opneemt, heeft een negatief oxidatiegetal. Dit komt omdat wanneer een element elektronen opneemt, het negatiever geladen wordt. Het oxidatiegetal van een element is een maatstaf voor de relatieve lading ervan in vergelijking met andere elementen in een verbinding. Hoe meer elektronen een element krijgt, hoe negatiever het oxidatiegetal wordt.

Wanneer chloorgas (Cl2) bijvoorbeeld reageert met natriummetaal (Na), krijgen de chlooratomen elektronen van de natriumatomen. Hierdoor worden de chlooratomen negatief geladen en krijgen ze een oxidatiegetal van -1. De natriumatomen daarentegen verliezen elektronen en worden positief geladen, waarbij ze een oxidatiegetal van +1 aannemen.

Het oxidatiegetal van een element kan worden bepaald door te kijken naar het aantal elektronen dat het bij een reactie heeft gewonnen of verloren. Als een element elektronen heeft gewonnen, heeft het een negatief oxidatiegetal. Als een element elektronen heeft verloren, heeft het een positief oxidatiegetal.