Protonen hebben een positieve lading, terwijl elektronen een negatieve lading hebben. Wanneer het aantal protonen en elektronen in een atoom gelijk is, heffen de positieve en negatieve ladingen elkaar op, wat resulteert in een netto lading van nul. Dit betekent dat het atoom als geheel elektrisch neutraal is.

Neem bijvoorbeeld een heliumatoom. Een heliumatoom heeft twee protonen en twee elektronen. De twee protonen hebben een totale positieve lading van +2, terwijl de twee elektronen een totale negatieve lading van -2 dragen. Omdat de positieve en negatieve ladingen gelijk zijn, is het heliumatoom elektrisch neutraal.

Hetzelfde principe geldt voor alle atomen. Zolang het aantal protonen en elektronen in een atoom gelijk is, is het atoom elektrisch neutraal.