Koolstof 14 is een radioactieve isotoop van koolstof met zes protonen en acht neutronen. Het is een van de drie natuurlijk voorkomende isotopen van koolstof, samen met koolstof 12 en koolstof 13. Koolstof 14 wordt voortdurend geproduceerd in de atmosfeer van de aarde door de interactie van kosmische straling met stikstofatomen.

Het belangrijkste verschil tussen koolstof 14 en gewone koolstof (koolstof 12) is dat koolstof 14 onstabiel is en na verloop van tijd vervalt. Dit betekent dat de hoeveelheid koolstof 14 in een object afneemt naarmate de tijd verstrijkt, wat het een waardevol hulpmiddel maakt voor radiometrische datering. De halfwaardetijd van koolstof 14 is 5.730 jaar, wat betekent dat het 5.730 jaar duurt voordat de helft van de koolstof 14 in een object is vergaan.

Het verval van koolstof 14 wordt ook gebruikt bij koolstof-14-datering, een wetenschappelijke techniek waarmee onderzoekers de ouderdom van een object tot ongeveer 50.000 tot 60.000 jaar oud kunnen bepalen. Koolstof-14-datering wordt veel gebruikt in de archeologie, paleontologie en andere gebieden die de ouderdom van oude artefacten en fossielen bestuderen.

Koolstof 14 wordt ook gebruikt in de geneeskunde en andere wetenschappelijke gebieden. Het wordt bijvoorbeeld gebruikt bij medische beeldvorming om artsen te helpen medische aandoeningen te diagnosticeren en te behandelen. Koolstof 14 wordt ook gebruikt in tracerstudies om de beweging van stoffen in het milieu of in biologische systemen te volgen.