De sterkte van een zuur of een base wordt bepaald door de mate waarin het dissocieert of ioniseert in water. Hoe vollediger een zuur of base dissocieert, hoe sterker deze wordt geacht te zijn.

Wanneer een zuur in water oplost, doneert het een waterstofion (H+) aan het water, terwijl een base een hydroxide-ion (OH-) doneert. De mate van dissociatie of ionisatie wordt gemeten aan de hand van de zuur- of base-dissociatieconstante, respectievelijk Ka of Kb.

Voor een zuur wordt de zuurdissociatieconstante (Ka) gedefinieerd als de verhouding tussen de concentratie geproduceerde hydroniumionen (H3O+) en de concentratie van het niet-gedissocieerde zuur (HA) bij evenwicht. Een hogere Ka-waarde duidt op een sterker zuur, omdat dit betekent dat het zuur vollediger dissocieert, wat resulteert in een hogere concentratie H3O+-ionen.

Op soortgelijke wijze wordt voor een base de base-dissociatieconstante (Kb) gedefinieerd als de verhouding van de concentratie van geproduceerde hydroxide-ionen (OH-) tot de concentratie van de niet-gedissocieerde base (B) bij evenwicht. Een hogere Kb-waarde duidt op een sterkere base, omdat dit betekent dat de base vollediger dissocieert, wat resulteert in een hogere concentratie OH-ionen.

Samenvattend wordt de sterkte van een zuur of een base bepaald door hoe volledig het dissocieert of ioniseert in water. Sterkere zuren en basen dissociëren vollediger, wat resulteert in respectievelijk hogere concentraties H3O+ of OH-ionen. De mate van dissociatie wordt gekwantificeerd door de zuur- of base-dissociatieconstante, Ka of Kb.