Dit betekent dat ze protonen kunnen doneren of accepteren, afhankelijk van de omgeving waarin ze zich bevinden.

In een zure omgeving zullen ze als base fungeren en protonen accepteren.

In een basische omgeving gedragen ze zich als een zuur en doneren ze protonen.

Water is bijvoorbeeld een amfotere stof. In zuiver water zijn er een gelijk aantal waterstofionen (H+) en hydroxide-ionen (OH-). Dit komt omdat water een proces van zelfionisatie kan ondergaan, waarbij een watermolecuul zich splitst in een waterstofion en een hydroxide-ion. Wanneer water met een zuur wordt gemengd, zullen de waterstofionen uit het zuur reageren met de hydroxide-ionen uit het water om meer watermoleculen te vormen. Dit zal het aantal hydroxide-ionen in het water verminderen en de oplossing zuurder maken. Wanneer water met een base wordt gemengd, zullen de hydroxide-ionen uit de base reageren met de waterstofionen uit het water om meer watermoleculen te vormen. Dit zal het aantal waterstofionen in het water verminderen en de oplossing basisch maken.