Ionische kristallen zijn samengesteld uit afwisselend positief en negatief geladen ionen. De sterke elektrostatische krachten tussen deze ionen houden het kristal bij elkaar in een stijve structuur. Wanneer er kracht wordt uitgeoefend op een ionisch kristal, kunnen de ionen enigszins bewegen, maar ze kunnen niet langs elkaar bewegen zonder het kristal te breken. Dit betekent dat ionische kristallen bros zijn en niet kunnen worden vervormd zonder te breken.

Als de lagen van een ionisch kristal echter worden verschoven, kan het kristal plastische vervorming ondergaan. Dit komt omdat de lagen langs elkaar kunnen glijden zonder het kristal te breken. Dit soort vervorming is mogelijk omdat de ionen binnen de lagen niet direct aan elkaar gebonden zijn. In plaats daarvan worden ze bij elkaar gehouden door de elektrostatische krachten tussen de lagen.

Plastische vervorming van ionische kristallen is van belang bij een aantal toepassingen, zoals de productie van keramiek en de verwerking van metalen.