Elementen zijn stoffen die niet met chemische middelen in eenvoudiger stoffen kunnen worden afgebroken. Het zijn de fundamentele bouwstenen van materie. Er zijn 118 elementen bekend, elk met zijn unieke eigenschappen. Sommige elementen komen veel voor, zoals zuurstof, koolstof en waterstof, terwijl andere zeldzaam zijn, zoals francium, promethium en technetium.

Elementen kunnen worden ingedeeld in vier hoofdgroepen:metalen, niet-metalen, metalloïden en edelgassen. Metalen zijn glanzend, kneedbaar en taai. Niet-metalen zijn saai, broos en slechte geleiders van elektriciteit. Metalloïden hebben eigenschappen van zowel metalen als niet-metalen. Edelgassen zijn kleurloos, geurloos en niet-reactief.

Elementen kunnen in de natuur worden aangetroffen als pure stoffen of in verbindingen. Een verbinding is een stof die twee of meer elementen bevat die chemisch in een vaste verhouding zijn gecombineerd. Water is bijvoorbeeld een verbinding die waterstof en zuurstof bevat in een verhouding van 2:1.

Elementen zijn essentieel voor het leven. Ze leveren de bouwstenen voor alle levende wezens, van de kleinste bacteriën tot de grootste walvissen. Elementen spelen ook een rol in veel niet-levende dingen, zoals de lucht die we inademen, het water dat we drinken en de rotsen waaruit de aarde bestaat.