Dit is afhankelijk van het atoom in kwestie. Als we bijvoorbeeld het meest voorkomende element op aarde nemen, zuurstof, dan is het atoomnummer van zuurstof 8, wat betekent dat een zuurstofatoom 8 protonen in zijn kern heeft. Het aantal elektronen in een atoom is gelijk aan het aantal protonen, dus een zuurstofatoom heeft 8 elektronen.

Van deze 8 elektronen bevinden zich er 2 op het eerste energieniveau, het dichtst bij de kern, 4 op het tweede energieniveau, en de overige 2 elektronen op het derde energieniveau, het buitenste energieniveau.

Daarom zijn er in een zuurstofatoom 2 elektronen buiten de kern.