Fosfor is al sinds de oudheid bekend, maar pas in de 17e eeuw werd het geïsoleerd en geïdentificeerd als een chemisch element. De eer hiervoor gaat naar Hennig Brand, een Duitse alchemist die met urine experimenteerde op zoek naar de steen der wijzen.

In 1669 destilleerde Brand een grote hoeveelheid urine en verkreeg een witte vaste stof die gloeide in het donker. Hij noemde deze substantie 'koud vuur' en geloofde dat het de legendarische steen der wijzen was. Uit verdere experimenten bleek echter dat de stof niet echt goud was, maar eerder een nieuw element.

Brands ontdekking van fosfor leidde niet onmiddellijk tot een wijdverbreid gebruik van het element. In feite duurde het tot de 19e eeuw voordat fosfor een belangrijk industrieel materiaal werd. Dit was voor een groot deel te danken aan de ontwikkeling van de luciferindustrie, die fosfor gebruikte om de ontstekingsvonk te creëren.

Tegenwoordig wordt fosfor gebruikt in een breed scala aan toepassingen, waaronder meststoffen, wasmiddelen en voedseladditieven. Het is ook een essentiële voedingsstof voor planten en dieren en wordt aangetroffen in alle levende organismen.

Fosfor is een niet-metaalachtig element dat behoort tot Groep 15 van het periodiek systeem. Het is een zeer reactief element en vormt gemakkelijk verbindingen met andere elementen. In de natuur wordt fosfor aangetroffen in mineralen zoals fosfaatgesteente.

Fosfor is een belangrijk element voor het leven en is betrokken bij een verscheidenheid aan biologische processen, waaronder energieproductie, botvorming en celgroei. Het is ook een belangrijk onderdeel van DNA en RNA, de moleculen die genetische informatie dragen.

Fosfor wordt verkregen uit fosfaatgesteente, dat wordt gewonnen en vervolgens wordt verwerkt om fosforzuur te produceren. Fosforzuur wordt gebruikt om meststoffen, wasmiddelen en andere producten te maken.

Fosfor is ook een waardevolle hulpbron voor de productie van energie en wordt gebruikt in kernreactoren en brandstofcellen. Het wordt ook bestudeerd als een potentiële brandstof voor ruimtevaart.