Onderzoekers van de Universiteit van Californië, Berkeley, hebben ontdekt hoe selenium in eiwitten wordt opgenomen, een bevinding die zou kunnen leiden tot nieuwe behandelingen voor ziekten zoals kanker en HIV/AIDS.

Selenium is een essentieel mineraal dat wordt aangetroffen in een verscheidenheid aan voedingsmiddelen, waaronder noten, zaden en zeevruchten. Het wordt in eiwitten opgenomen door het enzym selenocysteïnesynthase, dat een cysteïne-aminozuur omzet in selenocysteïne.

Selenocysteïne is een uniek aminozuur dat selenium bevat in plaats van zwavel. Het wordt aangetroffen in een verscheidenheid aan eiwitten, waaronder glutathionperoxidase, dat cellen helpt beschermen tegen schade door vrije radicalen, en thioredoxinereductase, dat betrokken is bij de regulatie van celgroei en differentiatie.

De onderzoekers ontdekten dat selenocysteïnesynthase wordt geactiveerd door een klein molecuul genaamd selenofosfaat. Selenofosfaat bindt zich aan het enzym en zorgt ervoor dat het van vorm verandert, waardoor het zich kan binden aan cysteïne en het kan omzetten in selenocysteïne.

Deze ontdekking zou kunnen leiden tot nieuwe behandelingen voor ziekten zoals kanker en HIV/AIDS. Er is aangetoond dat selenium antikanker- en anti-HIV/AIDS-eigenschappen heeft, en het vermogen om de opname van selenium in eiwitten te controleren zou wetenschappers in staat kunnen stellen nieuwe medicijnen te ontwikkelen die effectiever en minder giftig zijn.

De studie werd gepubliceerd in het tijdschrift Nature.