Waterstof kan uit steenkool worden geproduceerd via een proces dat steenkoolvergassing wordt genoemd. Dit proces omvat het laten reageren van steenkool met zuurstof en stoom bij hoge temperaturen en drukken om een ​​synthetisch gas of syngas te produceren, dat voornamelijk bestaat uit waterstof en koolmonoxide. Het syngas wordt vervolgens verder verwerkt om de waterstof af te scheiden en te zuiveren.

Hoewel waterstof uit steenkool kan worden gebruikt als schone brandstof, wordt het steenkoolvergassingsproces zelf niet als een schone technologie beschouwd. Kolenvergassingsinstallaties stoten broeikasgassen uit, waaronder kooldioxide en methaan, evenals andere verontreinigende stoffen zoals zwaveldioxide en stikstofoxiden. Bovendien kunnen steenkoolwinning en transport ook leiden tot milieueffecten.

Om de milieueffecten van steenkoolvergassing te verzachten, kunnen technologieën voor koolstofafvang en -opslag (CCS) worden gebruikt om de tijdens het proces geproduceerde koolstofdioxide af te vangen en op te slaan. CCS-technologieën zijn echter nog in ontwikkeling en worden nog niet op grote schaal op commerciële schaal geïmplementeerd.

Hoewel waterstof geproduceerd uit steenkool een schone brandstof kan zijn, wordt het steenkoolvergassingsproces zelf niet als een schone technologie beschouwd. Verdere vooruitgang in CCS-technologieën en alternatieve methoden voor de productie van waterstof zijn nodig om van waterstof uit steenkool een echt schone brandstof te maken.