Tot op de dag van vandaag weet niemand zeker wat de oorzaak was van de lever- en nierziekte die leidde tot de vroegtijdige dood van Ludwig van Beethoven. Wel een nieuwe brief aan de redacteur in het tijdschrift Clinical Chemistry sluit één populaire theorie uit, waaruit blijkt dat de componist werd blootgesteld aan hoge loodniveaus, maar niet hoog genoeg om hem te doden.

In de loop van zijn leven ondervond Beethoven een hele reeks gezondheidsproblemen, waaronder maag-darmproblemen en gehoorverlies, naast zijn lever- en nierziekte. Hoge loodniveaus worden vaak geassocieerd met al deze aandoeningen, en worden ook geassocieerd met andere kenmerken van Beethoven, zoals zijn beruchte humeur, geheugenverlies en chronische onhandigheid.

Dus toen onderzoekers in 2000 een haarlok analyseerden waarvan men dacht dat deze van Beethoven was en ontdekten dat deze extreem hoge loodniveaus bevatte, was voor sommigen de logische conclusie dat loodvergiftiging gezondheidsproblemen en de dood van de componist veroorzaakte. Uit verder onderzoek kwam echter uiteindelijk naar voren dat die haarlok van een vrouw was, en niet van Beethoven.

Vervolgens werden in 2023 verschillende haarlokken van Beethoven geverifieerd als onderdeel van een baanbrekend onderzoek dat de sequentie van het genoom van de componist rapporteerde. Een groep deskundigen op het gebied van laboratoriumgeneeskunde onder leiding van Nader Rifai, Ph.D., van de Harvard Medical School, heeft nu een toxineanalyse uitgevoerd op twee van deze sloten, die bekend staan ​​als de Bermann- en Halm-Thayer-sloten. Rifai's groep analyseerde de sloten op lood met behulp van twee verschillende versies van een zeer nauwkeurige testtechniek die bekend staat als massaspectrometrie.

Wat ze ontdekten was dat de Bermannsluis een loodconcentratie heeft die 64 keer de normale hoeveelheid is, terwijl de Halm-Thayersluis een loodconcentratie heeft die 95 keer groter is dan de normale hoeveelheid. Hieruit konden de onderzoekers schatten dat de loodconcentratie in het bloed van Beethoven 69 tot 71 µg/dl zou zijn geweest. Dit is meerdere malen hoger dan het normale loodgehalte in het bloed voor volwassenen, maar niet hoog genoeg om als de enige oorzaak van zijn overlijden te worden beschouwd.

"Hoewel de vastgestelde concentraties het idee niet ondersteunen dat blootstelling aan lood de dood van Beethoven veroorzaakte, kan dit hebben bijgedragen aan de gedocumenteerde kwalen die hem het grootste deel van zijn leven teisterden", aldus Rifai. "Wij geloven dat dit een belangrijk stukje van een complexe puzzel is en historici, artsen en wetenschappers in staat zal stellen de medische geschiedenis van de grote componist beter te begrijpen."

Meer informatie: Nader Rifai et al, Hoge loodniveaus in 2 onafhankelijke en authentieke lokken van Beethovens haar, Klinische chemie (2024). DOI:10.1093/clinchem/hvae054

Journaalinformatie: Klinische chemie

Aangeboden door de Vereniging voor Diagnostische en Laboratoriumgeneeskunde