Door Rachelle Dragani, bijgewerkt op 24 maart 2022

Fytoplankton – kleine, fotosynthetische organismen die met de stroming meedrijven – zijn de onzichtbare krachtcentrales van de oceanen van de wereld. Ondanks hun microscopische afmetingen genereren ze een aanzienlijk deel van de zuurstof op onze planeet, ondersteunen ze hele voedselketens in de zee en beïnvloeden ze de klimaatregulering. Door de verscheidenheid aan fytoplanktonsoorten te begrijpen, kunnen we beter begrijpen hoe deze microscopische levensvormen de ecosystemen van de aarde vormgeven.

TL;DR

Fytoplankton zijn eencellige organismen die essentieel zijn voor het leven in de oceaan en de zuurstofproductie. Belangrijke soorten zijn onder meer groene algen, cyanobacteriën, coccolithoforen en dinoflagellaten, elk met verschillende vormen en ecologische rollen.

Soorten plankton

Plankton wordt gedefinieerd als organismen die grote watermassa’s bewonen en niet tegen de stroom in kunnen zwemmen. Ze omvatten een breed spectrum:van microscopisch kleine bacteriën en schimmels tot zichtbare kwallen. Plankton wordt gecategoriseerd op basis van hun biologische classificatie:zoöplankton (dieren), mycoplankton (schimmels) en fytoplankton (planten). Dit artikel richt zich op dit laatste.

Fytoplankton en fotosynthese

Fytoplankton voert fotosynthese uit, net als terrestrische planten, en zet zonlicht om in chemische energie. Ze bezetten de bovenste lagen van de waterkolom om de lichtvangst te maximaliseren. Schattingen suggereren dat ze meer dan 50% van de zuurstof in de atmosfeer in de wereld voor hun rekening nemen, wat hun cruciale rol bij het in stand houden van het leven onderstreept.

De belangrijkste fytoplanktongroepen zijn onder meer:

• Groene algen (Chlorophyta) —vaak zichtbaar voor het blote oog; ze kunnen bloeien in zoetwatermeren, waardoor de helderheid van het water soms afneemt.
• Cyanobacteriën (blauwgroene algen) —microscopisch klein maar productief, en vormt enorme bloemen die de waterkwaliteit en het mariene voedselnetwerk kunnen beïnvloeden.
• Coccolithoforen —eencellige eukaryoten ingekapseld in calciumcarbonaatplaten die onder een microscoop op kleine wieldoppen lijken.
• Dinoflagellaten -gekenmerkt door twee zweepachtige flagellen; ze zijn verantwoordelijk voor bioluminescentie en, bij sommige soorten, schadelijke rode getijden.

Zelfs grotere planktonwezens, zoals de Portugese oorlogskwal, illustreren de diversiteit aan organismen die afhankelijk zijn van passief afdrijven.

Belang in het mondiale ecosysteem

Naast de zuurstofproductie vormt fytoplankton de basis van de mariene voedselketen. Ze zijn de belangrijkste voedselbron voor zoöplankton, dat op zijn beurt grotere roofdieren voedt, waaronder vissen, zeevogels en walvissen. Een afname van de overvloed aan fytoplankton zou leiden tot opeenvolgende effecten, waardoor het voortbestaan van talloze mariene soorten en de menselijke gemeenschappen die daarvan afhankelijk zijn in gevaar komen.

Samenvattend benadrukt de dubbele rol van fytoplankton als zuurstoffabrieken en fundamentele voedselleveranciers hun onmisbare bijdrage aan de milieugezondheid van de aarde.