David Wall/Getty Images

Toen het leven zich ongeveer 390 miljoen jaar geleden van het water naar het land begon te verplaatsen, begon de fauna van de planeet aan een dramatische transformatie die tot op de dag van vandaag voortduurt. Terwijl dinosaurussen vaak de schijnwerpers stelen, hebben talloze andere prehistorische landdieren (zoogdieren, insecten, reptielen) ons ook hartverscheurende herinneringen aan hun griezelige aanwezigheid nagelaten.

Smilodon – De sabeltandkat

Wrangel/Getty Images

Smilodon, een echte sabeltandkat die van 56 miljoen tot 11.700 jaar geleden rondzwierf, leek qua grootte op een leeuw, maar had 20 cm lange, gekartelde hoektanden die met één enkele slag slagaders konden doorsnijden. De soort, vooral Smilodonfatalis, woog wel 300 kilo (meer dan een Siberische tijger) en zijn kaak kon een opmerkelijke hoek van 90 graden openen, waardoor hij een formidabel roofdier van de megafauna uit het Pleistoceen werd.

Dire Wolf (Aenocyon dirus) – De grote hond

Danny Ye/Shutterstock

Vreselijke wolven bestonden vier miljoen tot duizend jaar geleden en waren groter en robuuster dan moderne grijze wolven, met een kop die die van hen in de schaduw stelde. Hoewel vaak geassocieerd met de afbeelding van ‘Game of Thrones’, was de echte verschrikkelijke wolf een jakhalsachtige hondachtige die in roedels jaagde en bizons en andere grote herbivoren neerhaalde. Fossielen uit de LaBrea-teerputten bevestigen hun Noord-Amerikaanse aanwezigheid.

Gigantopithecus blacki – De reuzenaap

Nisian Hughes/Getty Images

Tussen 2 miljoen en 215.000 jaar geleden zwierf Gigantopithecus blacki door de Aziatische bossen, werd tot 3 meter hoog en woog ongeveer 200 kg. Hoewel alleen tanden en kaakfragmenten bewaard zijn gebleven, suggereren schattingen een herbivoor dieet van fruit en bamboe. De omvang en de boomgewoonten vormen een plausibele prehistorische tegenhanger van de moderne mythen over yeti's en sasquatches.

Arthropleura – De gigantische duizendpoot

Arthropleura leefde tijdens het late Carboon (300-250 miljoen jaar geleden) en werd 2,4 meter lang en woog ongeveer 110 pond. Omdat er geen grote roofdieren waren die de groei ervan beperkten en er sprake was van een zuurstofrijke atmosfeer, kon hij moeras- en bosbodems domineren. Hoewel het waarschijnlijk op zoek was naar aas of opportunistisch jaagde, zou de enorme omvang ervan tijdgenoten bang hebben gemaakt.

Titanoboa cerrejonensis – De prehistorische boa

Michael Loccisano/Getty Images

De grootste bekende slang, Titanoboa, leefde 66-56 miljoen jaar geleden in de hete, vochtige wetlands van wat nu Colombia is. Met een bereik van meer dan 12 meter en een gewicht van 2500 pond kan hij prooien ter grootte van een groot zoogdier inslikken. Paleontoloog Jonathan Bloch vergeleek de ontdekking van de wervels met het vinden van een neushoornschedel met het opschrift ‘muis’.

Meganeura – De gigantische libel

Meganeura had een spanwijdte van 70 cm en kon daarmee wedijveren met de grootste moderne vogels. Dit roofdier uit het Carboon kon jagen in open moerassen, met behulp van zijn sterke onderkaken en scherp zicht. De hoge zuurstofniveaus uit die tijd hebben waarschijnlijk de enorme omvang ervan mogelijk gemaakt.

Inostrancevia – Het Perm-roofdier

Jaroslav Moravcik/Shutterstock

Inostrancevia, een toproofdier uit het Perm (252 miljoen jaar geleden), combineerde een hagedisachtige schedel, een zoogdierachtig gebit en een massieve bouw die deed denken aan een sabeltandtijger. Als lid van de Gorgonopsia vertoonde het vroege zoogdierkenmerken en domineerde het zijn ecosysteem tot het uitsterven van het Perm.

Arctotherium angustidens – De kortvoorhoofdbeer

Arctotherium leefde van 2,6 miljoen tot 500.000 jaar geleden in Zuid-Amerika. Het grootste exemplaar woog bijna 3855 pond en was 3,5 meter hoog op zijn achterpoten – groter dan de huidige ijsberen. Het was een krachtige carnivoor en jaagde op eeuwenoude olifanten en gigantische luiaards, hoewel zijn enorme omvang hem niet beschermde tegen verwondingen.

Pulmonoscorpius kirktonensis – De reuzenschorpioen

Tijdens het late Carboon groeide Pulmonoscorpius tot 27 inch lang. Met kleine scharen en een robuuste staart bezat hij waarschijnlijk een krachtig gif. Zijn grootte – meerdere keren zo groot als die van moderne schorpioenen – gecombineerd met een zuurstofrijke atmosfeer, creëerde een angstaanjagende geleedpotige.

Andrewsarchus mongoliensis – Het gigantische roofzuchtige zoogdier

goran cakmazovic/Shutterstock

Er is slechts één schedel ontdekt, maar de lengte van een meter en het grote gebit duiden op een artiodactyl lichaam van wel 3 meter lang en 1,8 meter hoog. Als het grootste bekende vleesetende zoogdier zou het de Euraziatische landschappen van het Paleoceen hebben beheerst.

Elastmotherium – De enorme wolharige neushoorn

Elastmotherium, een gigantische neushoorn uit het late Pleistoceen, tot wel zes meter lang, met een 1,8 meter lange hoorn en een opvallende bult. Hoewel het een herbivoor was, maakten zijn omvang en gespierde bouw hem tot een formidabele verschijning tot hij ongeveer 39.000 jaar geleden uitstierf.